Pour une sorte d’animal sauvage familier, les hérissons sont pleins de surprises. Au cours des derniers mois, j’ai découvert beaucoup de choses à leur sujet. L’une d’elles est la croyance populaire selon laquelle la première chose à faire si vous voyez un hérisson est de le peser. Un hérisson qui pèse moins de 600 g – qui sera généralement un hérisson né tardivement, en juin ou juillet – risque de ne pas survivre à l’hiver, et doit être réhabilité avant d’être relâché dans la nature.
Malheureusement, lorsque j’ai vu un hérisson assis de manière compatissante dans mon jardin avec mon chat Ralph l’été dernier, je ne l’ai pas pesé. Au lieu de cela, j’ai essayé de devenir ami avec lui. Peser n’est tout simplement pas la première chose à laquelle je pense lorsque je vois un animal sauvage. Je n’aperçois pas, par exemple, un cerf muntjac maigrelet et je me dis : « BIEN ! Il est temps de sortir la balance. » Ce que j’ai tendance à penser, c’est : « Peut-être que celui-ci ne sera pas comme tous les autres et, au lieu de s’enfuir, viendra vivre en permanence dans mon jardin et me laissera l’appeler Ron ou Clive. »
Ma méthode particulière pour tenter de me lier d’amitié avec ce hérisson a été de me rendre à l’intérieur et de lui rapporter une soucoupe de lait. Mais le temps que je revienne, il était parti. Et c’est tant mieux, car, comme je l’ai vite découvert, les hérissons sont dangereusement intolérants au lactose. Il s’avère que « Il est bon de nourrir les hérissons avec du lait » est l’une de ces idées reçues erronées que l’on m’a inculquées lorsque j’étais enfant dans les années 1980, au même titre que « Les chats du continent préfèrent être caressés à l’envers » et « Les filles t’aiment plus si tu utilises du gel pour les cheveux ». Le lait pourrait en fait être considéré comme l’un des principaux ennemis des hérissons, avec les granulés de limaces, les blaireaux et les voitures.
J’ai été intrigué par la relation du hérisson avec Ralph qui, si je suis honnête, est un peu dépourvu depuis 2002, lorsque son âme sœur et frère, Brewer, a été écrasé et tué devant ma maison. Ralph, un peu comme le Jim Morrison de l’ère Waiting for the Sun, est une combinaison paradoxale de beauté et d’hygiène personnelle douteuse. C’est le genre de chat qui, s’il était laissé à lui-même, serait probablement suivi partout par une escouade de mouches opportunistes, de la même manière que les mouettes suivent les bateaux. Je me suis demandé si, sous la forme du hérisson, il n’avait pas finalement trouvé un compagnon capable de l’aimer non seulement pour ses majestueux favoris tabby et sa queue, mais aussi pour la collection de sangsues, de limaces, de tics et d’autres saletés aléatoires qu’il se colle souvent dessus. Je me suis senti mal à l’idée que j’ai pu l’effrayer, et cela m’a conduit à vouloir en savoir plus sur les hérissons.
Voici deux autres choses surprenantes que j’ai découvertes sur les hérissons : il est illégal de les conduire dans l’État de Pennsylvanie, et David Bellamy en mange parfois, souvent accompagné d’herbes. J’ai appris ce dernier point dans la section consacrée aux hérissons en tant que mets délicats tués sur la route dans l’ouvrage de Hugh Warwick, A Prickly Affair, qui fait autorité en matière de souvenirs et de bible sur les hérissons. Warwick m’a également appris que les hérissons sont connus pour escalader les murs et se retrouver dans les chambres du premier étage. Julie, l’amie d’une amie dans le Suffolk, qui s’occupe d’une douzaine de hérissons à tout moment, m’a également dit qu’ils peuvent parcourir jusqu’à 30 km en une nuit. Warwick parle plutôt de 4 km. Quoi qu’il en soit, ils se déplacent plus rapidement que beaucoup d’entre nous leur accordent du crédit.
Le mois dernier, j’ai visité Shepreth Wildlife Park dans le Hertfordshire, qui accueille le plus grand hôpital pour hérissons d’East Anglia. Avec sa laborieuse équipe de hérissons, la conservatrice Rebecca Willers recherche de meilleures façons de soigner et de comprendre les hérissons, notamment en examinant la possibilité d’équiper les hérissons de systèmes de suivi GPS. Les hérissons en sous-poids ou blessés – l’un d’eux, tragiquement, avait été victime d’une débroussailleuse de jardin – sont généralement apportés à Shepreth par des membres attentionnés du public. « Un hérisson est arrivé ici seul dans un taxi », m’a raconté Rebecca. « Le chauffeur a dit que le prix de la course était déjà couvert. Il avait fait 40 miles, tout le chemin depuis Watford. »
Les soigneurs de hérissons comme Rebecca et Julie sont catégoriques : les gens ne devraient pas essayer de transformer les hérissons sauvages en animaux de compagnie. La fille de Julie, Jessica – qui a eu l’idée de s’occuper des hérissons après avoir entendu une conversation dans une animalerie locale impliquant une dame qui disait avoir « un tas d’oiseaux et de hérissons malades qui volent et courent autour de son salon » – adore s’occuper des porcs mais, lorsqu’ils ont récupéré et atteint un poids sain, ils retournent dans la nature. La seule exception est George, le hérisson qui vit dans le jardin de Julie. George pourrait aller ailleurs s’il le souhaitait, mais il semble préférer rester dans les parages.
Julie et Jessica m’ont dit qu’elles avaient nommé George d’après un vétérinaire local particulièrement sympathique à la cause des hérissons (tous les vétérinaires ne le sont pas, malheureusement). J’ai tout de suite su à qui elles faisaient référence, car c’est aussi le vétérinaire dont la gentillesse et la rapidité d’esprit ont sauvé la vie de mon chat Shipley en 2011, et qui s’est montré très confus lorsque, l’année dernière, je l’ai appelé « GeeeORGE » d’une voix larmoyante. Je ne savais pas vraiment qu’il s’appelait George à l’époque, ma copine et moi étions simplement en train d’essayer des noms potentiels pour un chat sauvage que nous avions attrapé et amené pour être stérilisé. Dans ces circonstances, je pense que le vétérinaire a répondu très poliment à ma trop grande familiarité.
Lorsque je me dirige dans le jardin de Julie avec son beau-frère, Phil, George le hérisson n’est nulle part. Il y a bien une créature dans l’un des petits clapiers en bois sans porte où George aime dormir, mais ce n’est définitivement pas lui. Il est plus gros que n’importe quel hérisson que j’ai jamais vu, n’a pas d’épines et est, il s’avère, à toutes fins utiles, mort.
La réaction de Phil à cela me surprend, en grande partie parce qu’elle n’implique pas qu’il crie : « Putain de merde ! Qu’est-ce que c’est que ça ? J’appelle un zoologiste local à l’instant. » Je lui demande s’ils ont souvent des rats de cette taille dans leur jardin. « Oh, ouais », répond-il, en le poussant calmement avec une main gantée pour confirmer son caractère croûté et décédé. « Ils sont souvent beaucoup plus gros que ça. »
Heureusement, nous trouvons George dans son autre clapier préféré, recroquevillé en toute sécurité pour l’hiver. Je le regarde en disant « Aah » et il remue légèrement mais, finalement, il n’y a pas grand chose d’autre à faire. C’est un hérisson et, malgré toutes les bizarreries de son espèce, dans cet état somnolent, il ressemble beaucoup aux autres hérissons. Nous retournons à l’intérieur et le laissons à ce qui semble être un sommeil béat, à l’abri de la Pennsylvanie, des routes principales, de David Bellamy et du genre d’imbécile qui pourrait lui donner du lait ou essayer de le cajoler pour qu’il devienne durablement ami avec un gros chat émotif et mal soigné.
– Pour en savoir plus sur les hérissons, consultez le site de la British Hedgehog Preservation Society.
– Lisez d’autres histoires d’animaux dans le dernier livre de Tom Cox, Talk to the Tail. Suivez-le sur Twitter @cox_tom.
– Cet article a été modifié le 4 janvier 2013. Nous avions initialement déclaré que le lait était la principale raison de la baisse du nombre de hérissons en Grande-Bretagne.
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