La morphologie est la disposition, la distribution ou la forme de quelque chose. Le terme est utilisé avec différentes portées spécifiques selon le contexte.
Dans le domaine de la biologie, la morphologie est le domaine spécialisé qui s’intéresse à la forme des êtres vivants. Elle étudie donc la structure et les caractéristiques des organismes, tant sur le plan interne qu’externe.
Il existe différents types de morphologie au sein de la biologie, qui peuvent être considérés comme des sous-disciplines. La liste est la suivante :
* morphologie fonctionnelle : étude de la forme et des caractéristiques organiques des organismes, du point de vue de la fonction. Deux des scientifiques les plus éminents dans ce domaine sont David Wake et D.D. David;
* morphologie descriptive : vise à décrire et à comparer différentes formes organiques. Elle s’inscrit dans le cadre de l’anatomie comparée, discipline qui s’attache à l’analyse des similitudes et des différences anatomiques des êtres vivants;
* morphologie théorique : son objectif fondamental est d’étudier les constrictions morphologiques. Dans ce contexte, il convient de mentionner la morphométrie, une branche de cette sous-discipline qui quantifie la morphologie des êtres vivants en la réduisant à des abstractions numériques. Des outils tels que les automates cellulaires, la géométrie fractale et les modèles logarithmiques sont utilisés à cette fin;
* morphologie évolutive : se concentre sur l’étude de l’histoire de la forme des organismes et des changements qu’elle subit au fil du temps.
Dans le domaine de la géographie, la morphologie est consacrée à l’étude des caractéristiques de la surface de la planète Terre. Appelée aussi géomorphologie, elle vise la description et la compréhension des formes de surface et des éléments dits géographiques.
Le domaine de la grammaire qui est consacré à l’étude de la structure des termes et de leurs composants est appelé morphologie linguistique. Ses spécialistes étudient la conformation interne des mots.
Cette morphologie peut se concentrer sur la façon dont les nouveaux mots sont formés (morphologie lexicale) ou sur les types de mots créés en fonction de leurs éléments internes (morphologie flexionnelle).
Dans une analyse morphologique, la plus petite unité qui peut être isolée est appelée morphème. C’est la plus petite unité qui a un sens. Un lexème, par contre, est la plus petite unité qui, bien que n’ayant pas de morphèmes grammaticaux, a une signification lexicale.
En ce qui concerne l’étymologie du mot morphologie, on peut dire qu’il dérive du grec et peut être traduit par « la science de la forme ». Dans le cas spécifique de la linguistique, l’étude de la forme des mots devient en quelque sorte l’étude des mots eux-mêmes, puisque dans le discours nous les concevons comme des unités et ne nous arrêtons pas à penser à leurs parties.
Il est important de noter la différence entre la morphologie et la syntaxe, les deux sections dans lesquelles l’étude des langues est divisée selon la grammaire conventionnelle. Ces deux concepts sont liés l’un à l’autre de la manière suivante : alors que la morphologie nous permet d’étudier la structure interne des mots et la manière dont ils sont formés, la syntaxe nous donne une description de la manière dont ils se combinent pour former des syntagmes, des locutions et des phrases.
Toutefois, selon les fondements de la grammaire générative, le groupe de fondements théoriques pour l’étude de la syntaxe des langues, la morphologie ne peut pas se tenir seule comme une branche indépendante. Dans certains cas, il y a des alternances qui sont causées par des contraintes phonologiques, de sorte que certains aspects de la morphologie relèvent de la morphophonétique.