En 1963, les États-Unis et l’Union soviétique étaient enfermés dans une course à l’espace, chaque nation tentant de dominer la région au-dessus de la Terre. Alimentées par la guerre froide et le célèbre discours de Kennedy sur la Lune en 1962, les deux superpuissances ont mis leurs meilleurs esprits au service d’une campagne visant à placer des humains sur la Lune. Cette course a, bien entendu, été remportée par les États-Unis lorsque Neil Armstrong et Buzz Aldrin ont foulé la surface lunaire en juillet 1969. Pendant ce temps, en France, le troisième programme spatial civil du monde a jeté les yeux sur un autre voyageur de l’espace – un chat.
Félicette était un chat tuxedo errant, vivant dans les rues de Paris (c’est du moins ce que raconte l’histoire la plus populaire à son sujet) lorsqu’elle a été adoptée par le gouvernement français pour rejoindre une équipe de 14 chats entraînés pour un voyage dans l’espace. Ces futurs astronautes félins ont été soumis à une intervention chirurgicale visant à implanter des électrodes dans leur cerveau et à des tests comprenant des chambres de compression et des centrifugeuses. Félicette a été choisie pour la mission, au moins en partie, en raison de son tempérament calme.
« Sa participation à la course à l’espace n’était certainement pas volontaire, mais elle a constitué une étape importante pour la France, qui venait de créer la troisième agence spatiale civile du monde (après les États-Unis et l’Union soviétique). La mission de Félicette a contribué à faire entrer la France dans la course à l’espace », écrit Hanneke Weitering dans un article pour Space.com.
Images partagées dans le cadre d’un usage loyal (Félicette) et du domaine public (fusée).
Lancée en vol suborbital à bord d’une fusée-sonde Véronique AGI le 18 octobre 1963, Félicette a subi des forces d’accélération allant jusqu’à 9,5 fois la force de gravité sur Terre. Elle atteint une altitude de 157 kilomètres (plus de 97 miles) au-dessus de la Terre, où l’intrépide voyageuse connaît cinq minutes d’apesanteur. À ce jour, elle reste le seul chat à avoir connu un environnement sans gravité. Moins de 15 minutes plus tard, elle a été ramenée en parachute sur Terre en toute sécurité.
Félicette a été euthanasiée trois mois après son vol historique, afin que les chercheurs puissent examiner son cerveau.
« Sans l’expérimentation animale au début du programme spatial humain, les programmes soviétique et américain auraient pu subir de grandes pertes en vies humaines. Ces animaux ont rendu un service à leurs pays respectifs qu’aucun humain n’aurait pu ou voulu rendre. Ils ont donné leur vie et/ou leur service au nom du progrès technologique, ouvrant la voie aux nombreuses incursions de l’humanité dans l’espace », explique la NASA sur une page web commémorant les contributions des animaux aux programmes spatiaux du monde entier.
Félicette a été commémorée sur des timbres-poste dans le monde entier, bien que beaucoup de ces timbres l’aient crédité à tort comme un chat mâle nommé Felix. Selon une histoire populaire, Félix était censé être le premier chat dans l’espace, mais il s’est échappé la veille du lancement. Cependant, Felix n’a jamais existé, et l’histoire peut être un exemple de sexisme trouvant son chemin dans le monde des chats.
En 2017, une campagne de crowdfunding a commencé pour construire un mémorial à Paris en son honneur. Cette campagne a atteint son objectif, recueillant plus de 43 000 euros (près de 50 000 dollars) de dons. La statue, qui sera construite par Gill Parker, représentera une image de Félicette au sommet d’une fusée.
L’une des raisons pour lesquelles Félicette n’est peut-être pas aussi connue que Laika, le premier chien dans l’espace, ou Ham le chimpanzé, est peut-être due aux électrodes fixées sur sa tête. Celles-ci rendaient les photos de Félicette dérangeantes pour certaines personnes, ce qui a réduit le nombre de journaux prêts à publier son histoire au moment de son lancement.
Un deuxième félin a été lancé vers l’espace le 24 octobre en 1963, mais cette fusée a échoué au décollage, entraînant la perte de son équipage à poils.
La NASA et les autres agences spatiales n’envoient plus d’animaux dans l’espace, en partie parce que cela est considéré comme cruel, et en partie parce que les nouvelles technologies rendent inutile l’utilisation d’animaux pour tester les effets de l’espace. Cependant, lorsque les humains commenceront à peupler le système solaire – de l’avant-poste lunaire que la Chine a l’intention de construire sur la Lune avec une imprimante 3D au million de personnes qu’Elon Musk a l’intention de mettre sur Mars – nous voudrons emmener nos compagnons animaux avec nous. Alors que nous peuplons d’autres mondes, avec nos compagnons félins, souvenons-nous toujours de Félicette – le chat qui est arrivé le premier.