Daniel G. Nocera, en entier Daniel George Nocera, (né le 3 juillet 1957 à Winchester, Massachusetts, États-Unis.), chimiste inorganique américain connu pour avoir inventé la première « feuille artificielle » pratique, un catalyseur à base de silicium capable de séparer l’hydrogène et l’oxygène de l’eau en présence de la lumière du soleil.
Nocera a obtenu une licence en chimie de l’université Rutgers en 1979 et un doctorat en chimie de l’Institut de technologie de Californie (Caltech) en 1984. Alors qu’il travaillait à Caltech dans le laboratoire du chimiste inorganique Harry Gray, il a étudié le transfert d’électrons dans des systèmes inorganiques et dans des systèmes biologiques tels que les protéines ; ces études sont aujourd’hui considérées comme les premières incursions dans le domaine du transfert biologique d’électrons. En 1984, Nocera a commencé à enseigner la chimie à l’université d’État du Michigan et, en 1997, il a rejoint le corps enseignant du Massachusetts Institute of Technology (MIT). Il a déménagé à l’Université Harvard en 2012.
En 2007, Nocera et ses collègues du MIT ont annoncé le développement d’un processus qui libérait des molécules d’hydrogène et d’oxygène dans un récipient d’eau en utilisant un catalyseur à base de cobalt attaché à une électrode faite d’indium et d’étain. Ils ont proposé de capturer l’hydrogène libéré et de le stocker dans des piles à combustible pour produire de l’électricité ou de le mélanger avec du dioxyde de carbone pour fabriquer des carburants hydrocarbonés. En outre, Nocera et ses collègues ont affirmé que le procédé permettrait le développement d’une production d’énergie distribuée à grande échelle qui ne nécessiterait pas l’exploitation de grandes installations électriques, puisque les dispositifs catalytiques pourraient être fixés partout dans les résidences privées. En 2008, Nocera a fondé Sun Catalytix, une société chargée de fournir de l’énergie distribuée dans les régions du monde où l’électricité est coûteuse à produire en utilisant des combustibles fossiles et d’autres technologies traditionnelles ; Sun Catalytix a été rachetée par Lockheed Martin en 2014.
En 2011, Nocera a annoncé le développement d’une feuille artificielle (en fait une électrode et une tranche de silicium de la taille d’une carte à jouer contenant un catalyseur fait de nickel et de cobalt) qui était jusqu’à 10 fois plus efficace pour effectuer la photosynthèse qu’une feuille de plante et était beaucoup moins chère que les dispositifs précédents, qui utilisaient des catalyseurs coûteux comme le platine ou le ruthénium. Nocera a affirmé que son invention avait le potentiel de révolutionner la façon dont les êtres humains accèdent à l’énergie. Il a fait valoir que les gens pourraient alimenter leurs maisons, leurs automobiles et d’autres appareils avec des piles à combustible et des carburants hydrocarbonés générés par le gaz d’hydrogène capturé, qui serait libéré en passant l’équivalent d’un gallon (un peu moins de quatre litres) d’eau par jour sur deux catalyseurs de la taille d’une porte montés sur le toit en présence de la lumière du soleil.
Nocera est devenu membre de l’Académie américaine des arts et des sciences en 2005. Parmi ses nombreuses récompenses, il a reçu le prix de la science et de la technologie de l’Organisation intergouvernementale des Nations unies pour les énergies renouvelables en 2009 pour ses contributions au développement des énergies renouvelables.