Nous rapportons la découverte d’une caractéristique très faible, géante, en arc de cercle dans le halo de la galaxie spirale voisine Messier 63 (NGC 5055). Cette caractéristique est le courant stellaire d’une galaxie satellite naine perturbée.
Cette faible caractéristique a été détectée pour la première fois dans les premières études photographiques par van der Kruit en 1979, mais on ne savait pas si la faible structure était associée à Messier 63 (NGC 5055) ou à des cirrus galactiques de la Voie lactée interveillants comme ceux qui contaminent notre vue de Messier 81 (NGC 3031). Notre étude a révélé qu’elle était le résultat d’une fusion mineure entre la grande spirale et un compagnon galaxie satellite beaucoup plus petit. Nos observations initiales ont été obtenues à partir d’images profondes à grand champ exposées à travers un modeste télescope d’une ouverture de seulement 0,16 mètre (106 milimètres).
Sa présence a été confirmée dans des images profondes prises avec le télescope de 0,5 mètre de l’Observatoire à distance BlackBird (vu ici) et le télescope de 0,8 mètre de l’Observatoire McDonald. Cette structure en forme d’arc autour du disque de la galaxie a une très faible luminosité de surface et s’étend à 14,0′ (~29 kpc projeté) de son centre avec une largeur projetée de 1,6′ (~3,3 kpc). La morphologie du courant est cohérente avec un courant stellaire géant de type « grand cercle » qui provient de l’accrétion d’un satellite nain au cours des 5 derniers milliards d’années. La position actuelle du satellite progéniteur et son destin final sont inconnus, bien que la couleur des étoiles du courant soit cohérente avec les naines du Groupe local.
Par le biais de notre étude photométrique, nous avons trouvé d’autres « panaches » de faible luminosité de surface qui, bien que probablement non liés au courant de marée, pourraient être des caractéristiques spirales étendues liées à la structure spirale complexe de la galaxie. Nous sommes en mesure de différencier les caractéristiques liées au courant de marée et les caractéristiques étendues, bleues et faibles, dans la périphérie du disque de la galaxie, précédemment détectées par le satellite GALEX.
Avec son disque gazeux HI fortement déformé, Messier 63 (NGC 5055) représente l’un des nombreux exemples récemment découverts d’une galaxie spirale isolée avec un disque déformé montrant de fortes preuves d’une fusion mineure en cours.
Les résultats complets de notre équipe et la documentation complète sont disponibles en téléchargement ici.
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