Le Venezuela souffre de pénuries alimentaires depuis plusieurs années mais les choses ne semblent faire qu’empirer. Les gens ont recours au marché noir pour se nourrir, sautent des repas et fouillent dans les ordures à la recherche de nourriture. L’année dernière, les trois quarts des adultes ont involontairement perdu en moyenne 8,6 kg (19 lb). La malnutrition est en hausse et les gens sont exposés à des aliments mortels. Au moins 28 personnes sont mortes après avoir mangé du manioc amer, l’ayant confondu avec la variété sucrée.
Le manioc, également connu sous le nom de manioc et de yuca, est un aliment de base pour environ 700 millions de personnes dans le monde. Cette plante vivace est originaire d’Amérique du Sud mais a été apportée en Afrique par des explorateurs du 17e siècle, puis introduite en Asie. Elle prospère dans les climats tropicaux. Elle est très résistante, survit là où de nombreuses autres cultures échouent, et implique moins d’investissement humain par calorie que la pomme de terre. Ce sont souvent les communautés les plus pauvres qui dépendent du manioc pour leur survie.
Les feuilles et les tubercules d’un plant de manioc peuvent être utilisés dans une large gamme d’aliments. Les tubercules sont semblables aux pommes de terre et peuvent être préparés à peu près de la même manière : bouillis, frits ou en purée. Au Venezuela, en 2015, les points de vente McDonald’s ont proposé des frites de manioc lorsqu’ils n’arrivaient pas à se procurer des pommes de terre. Les tubercules peuvent également être moulus en une farine, qui peut être utilisée dans les gâteaux et le pain. En Occident, le manioc est surtout connu sous la forme du tapioca.
Mais cette culture polyvalente et résistante a un inconvénient de taille : le manioc brut, non transformé, est une source de cyanure.
Toutes les parties du plant de manioc contiennent des glycosides cyanogènes qui l’aident à se défendre contre les parasites. Les glycosides cyanogènes confèrent un goût amer qui rebute généralement les brouteurs occasionnels dès qu’ils ont pris la première bouchée. Mais la plante a également un plan de secours pour arrêter les herbivores plus déterminés. Les glycosides cyanogènes peuvent être rapidement transformés par des enzymes dans la plante pour libérer du cyanure d’hydrogène mortel. Les enzymes et les glycosides sont séparés dans les cellules de la plante, mais si le tissu est endommagé, par exemple par une morsure, les deux se mélangent et libèrent rapidement le composé toxique. Les enzymes présentes dans l’intestin humain peuvent également libérer du cyanure d’hydrogène à partir des glycosides cyanogènes s’ils sont ingérés.
Le cyanure d’hydrogène perturbe le processus fondamental de la respiration au sein des cellules. Sans énergie, les cellules meurent rapidement et de façon massive, entraînant des pertes de vie. Les symptômes comprennent des vomissements, des nausées, des maux de tête et des convulsions. Le traitement est possible mais doit commencer rapidement, avant que des dommages irréversibles ne soient causés.
Il peut sembler extraordinaire qu’une plante aussi potentiellement mortelle devienne la troisième culture la plus importante des tropiques. Cependant, la protection contre les parasites est un avantage pour la culture de cette plante et l’ingéniosité humaine permet de traiter les tubercules pour ramener leur contenu toxique à des niveaux sûrs. La quantité de glycosides cyanogènes dans les tubercules varie considérablement selon la variété de la plante (de 50 mg d’équivalent cyanure par kg à 500 mg), et est indiquée par l’amertume du tubercule. Ce sont les variétés douces qui sont normalement consommées et ce sont elles que vous trouverez habituellement sur les marchés vénézuéliens.
Les variétés amères peuvent être visuellement très similaires aux douces mais nécessitent un traitement minutieux pour rendre la farine propre à la consommation. L’épluchage, le râpage ou le broyage des tubercules suivi d’un trempage dans l’eau entraîne la libération et l’évaporation en toute sécurité du cyanure d’hydrogène. Le temps nécessaire au trempage varie en fonction des températures locales et de la variété de manioc préparée. Comme on l’a vu au Venezuela, préparer du manioc amer à la manière d’une variété sucrée peut avoir des conséquences fatales.
Les humains disposent de certaines défenses naturelles contre l’ingestion de cyanures. Les enzymes de rhodanèse dans les cellules du corps ajoutent un atome de soufre à l’unité de cyanure, le convertissant du cyanure hautement toxique (CN-) à l’ion thiocyanate (SCN-) beaucoup moins toxique. Normalement, un humain pourrait manger 30-35mg de cyanure d’hydrogène provenant du manioc sans aucun effet néfaste – mais des problèmes surviennent s’il est en mauvaise santé ou si l’afflux de cyanure est soudain et supérieur à ce que le système de désintoxication peut supporter.
Il existe au Venezuela des lois interdisant la vente de racines de manioc amères pour l’alimentation. Mais le désespoir augmente et les marchés noirs se développent, la probabilité qu’elles soient vendues et consommées par erreur pour la variété sucrée devient plus élevée. L’économie en difficulté du Venezuela et les pénuries alimentaires ne devraient pas s’améliorer au cours de l’année à venir. Les derniers cas mortels d’empoisonnement au manioc signalés remontent à février 2017. Espérons que ce sont les derniers.
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