Que vous prévoyiez une nouvelle construction ou l’agrandissement d’une installation existante, il faut prendre des mesures particulières pour construire sur une zone humide tout en maintenant la conformité. Les zones humides constituent un habitat précieux pour les communautés végétales et animales, et elles servent de filtre naturel pour l’eau qui s’écoule dans les plans d’eau et les eaux souterraines. Elles peuvent également servir de tampon lors des tempêtes, en aidant à absorber les fortes précipitations ou la montée des eaux pour prévenir les inondations et l’érosion.
Les permis pour les zones humides ne sont pas nécessairement un processus rapide. En fait, il peut souvent prendre des mois, et certains grands projets peuvent prendre jusqu’à un an pour que tout le monde soit d’accord avec les permis en main. Donc, si vous soupçonnez la présence d’une zone humide ou d’un plan d’eau dans ou près de la zone de votre projet, contactez un consultant en environnement pour une visite du site dès que possible afin de minimiser la probabilité de retards sur votre projet.
Votre site Web local du district du Corps of Engineers devrait avoir une liste de consultants en zones humides qui travaillent dans votre région. Si vous êtes situé dans le Midwest, adressez-vous à Environmental Works, Inc (EWI). Nous disposons en interne de scientifiques spécialisés dans les zones humides qui ont plus de dix ans d’expérience et qui sont prêts à vous aider. Vous pouvez joindre EWI en ligne ou appeler le 877-827-9500 pour plus d’informations.
Avant de contacter un consultant, assurez-vous de passer en revue les conseils ci-dessous pour apprendre comment identifier une zone humide, comment savoir si une zone humide est juridictionnelle et ce qu’il faut faire si vous prévoyez une construction près d’une zone humide :
Protection légale des zones humides
L’Agence de protection de l’environnement (EPA) a plusieurs programmes en place pour sauvegarder les zones humides aux États-Unis. Les zones humides sont protégées par la section 404 du Clean Water Act et la section 10 du Rivers &Harbors Act, c’est pourquoi les permis pour les zones humides sont souvent appelés permis de la section 10/404. La section 401 du Clean Water Act donne également aux États le pouvoir de délivrer une certification de la qualité de l’eau pour tout projet nécessitant un permis fédéral, afin de garantir que le projet ne violera pas les normes de qualité de l’eau de l’État.
Nouvelle construction à proximité d’une zone humide ou l’expansion d’une installation
Comment savoir s’il y a des zones humides dans la zone de votre projet ? Parfois, il est facile de le savoir car les caractéristiques du terrain sont typiques des zones humides : étangs, zones basses tourbeuses, quenouilles, etc. Cependant, toutes les zones humides ne ressemblent pas à cela :
Certaines ressemblent plutôt à cela :
Selon l’EPA, « les zones humides sont des zones inondées ou saturées par des eaux de surface ou souterraines à une fréquence et une durée suffisantes pour soutenir, et qui dans des circonstances normales soutiennent, une prévalence de végétation typiquement adaptée à la vie dans des conditions de sol saturé. Les zones humides comprennent généralement les marécages, les marais, les tourbières et les zones similaires » (source).
Alors, comment savoir si un site contient une zone humide avant d’aller de l’avant avec la construction ?
- Wetlands Mapper : Le Wetlands Mapper de l’U.S. Fish & Wildlife Service est un bon outil de dépistage, mais il ne confirme pas si une zone est définitivement une zone humide ou non. Il est utile comme point de départ.
- Enquête sur les zones humides : Un organisme de réglementation peut demander une enquête sur les zones humides en raison de la proximité d’un site avec un plan d’eau voisin, et vous pouvez engager un consultant environnemental expérimenté pour effectuer cette enquête. Que recherchera le consultant ? Les scientifiques des zones humides ont une formation pour identifier les communautés végétales qui préfèrent les sols humides et saturés aux sols secs et élevés des hautes terres, et ils peuvent utiliser la science du sol pour déterminer si les sols restent saturés pendant de longues périodes tout au long de l’année.
Pour qu’une zone soit identifiée comme une zone humide, elle doit présenter les trois caractéristiques suivantes :
- Végétation hydrophytique : Plantes qui préfèrent avoir leurs racines dans des sols humides
- Sols hydriques : Sols qui montrent des signes de saturation pendant de longues portions de la saison de croissance
- Hydrologie des zones humides : Conditions de l’eau qui démontrent qu’une zone reste inondée pendant de longues périodes, telles que des nappes phréatiques élevées, des fissures de boue, des schémas de drainage et des terriers d’écrevisses
Identifier les zones humides juridictionnelles
Si vous avez bien une zone humide sur le site de votre projet, l’étape suivante consiste à déterminer si elle est juridictionnelle. En d’autres termes, le gouvernement a-t-il un pouvoir réglementaire sur ce qui arrive à la zone humide ?
Pour que l’État ou le gouvernement fédéral ait son mot à dire, la zone humide doit avoir une connectivité » relativement permanente » avec les eaux navigables des États-Unis (WOTUS). C’est un sujet un peu chaud en ce moment, et beaucoup de changements sont en cours dans la législation – mais essentiellement, une connexion de surface peut-elle être faite entre la zone humide et un plan d’eau qui est navigable ? Il n’est pas nécessaire que la zone humide soit reliée directement ; elle peut être adjacente à un petit ruisseau qui s’écoule, par exemple, et qui rejoint un plus grand plan d’eau en aval.
Les zones humides isolées qui n’ont pas de connexion de surface avec des eaux, comme les étangs de pâturage, les lagunes ou les dolines, ne sont pas juridictionnelles. De même, les fossés artificiels ne sont pas non plus réglementés, à moins qu’ils n’aient été des cours d’eau ou des ruisseaux et qu’ils aient été » améliorés » par l’urbanisation pour le drainage. Les terres agricoles qui restent humides pour des types particuliers de cultures (comme les rizières, les étangs à écrevisses ou les tourbières à canneberges) ne sont pas non plus considérées comme des zones humides juridictionnelles.
Si votre consultant identifie une zone humide juridictionnelle, vous pouvez engager cette entreprise pour effectuer une délimitation de la zone humide, où le consultant identifiera et marquera les bords de la zone humide (soit avec des piquets d’arpentage/des drapeaux, soit avec un GPS, soit les deux, selon les exigences réglementaires de votre région et vos préférences). Ils fourniront également un rapport qui peut être soumis au Corps des ingénieurs des États-Unis (USACE) et/ou à l’autorité gouvernante locale de l’État.
Si vous prévoyez une construction à proximité d’une zone humide, et qu’il s’agit d’une juridiction – Que faire ensuite ?
Si votre construction à proximité d’une zone humide est juridictionnelle, vous avez trois options :
AVOIRONNEMENT
Si vous pouvez réaliser votre projet sans perturber la zone humide, un permis Section 10/404 n’est pas nécessaire auprès de l’État ou de l’USACE. Cependant, votre plan de prévention de la pollution des eaux pluviales (SWPPP, requis pour un permis de perturbation du sol) doit inclure les meilleures pratiques de gestion (BMP) pour empêcher les travaux d’avoir un impact sur la zone humide.
MINIMISATION
Si le projet peut être conçu de manière à avoir un impact sur la plus petite partie possible de la zone humide, un permis sera requis. Cependant, il existe souvent des permis généraux (par exemple, la Louisiane offre une variété de permis généraux) et des permis à l’échelle nationale qui permettent un processus d’autorisation plus rapide si un projet affecte moins d’un nombre spécifique d’acres ou de pieds linéaires de la zone humide ou de la masse d’eau.
MITIGATION
Si les impacts sur une zone humide existante ne peuvent être évités, vous pouvez inclure des plans pour atténuer ces impacts dans votre permis. Cela peut inclure la construction d’une nouvelle zone humide ailleurs sur la propriété (ou sur une autre propriété voisine qui se trouve dans le même bassin versant) ou l’achat de crédits auprès d’une banque d’atténuation. Pour déterminer la taille et le type de mesures d’atténuation, vous devrez vous coordonner avec votre gestionnaire de projet réglementaire, qui confirmera le type de zone humide présente et lui attribuera une valeur. Cela permettra de s’assurer que le projet d’atténuation a une valeur égale ou supérieure à celle de la zone humide qui a été détruite.