Il y a beaucoup de raisons de vouloir contrôler les plantes non indigènes qui ont envahi l’État du Maine.
Mais une récente recherche scientifique effectuée sur l’épine-vinette japonaise en ajoute une autre de taille à la liste : l’arbuste dense et épineux crée en fait un microclimat favorable aux tiques. Et c’est une mauvaise nouvelle pour les gens.
« Les fourrés d’épine-vinette constituent en fait un assez bon habitat, non seulement pour les tiques mais aussi pour certaines de leurs espèces hôtes », a déclaré cette semaine Susan Elias, associée de recherche au Lyme and Vector-Borne Disease Laboratory du Maine Medical Center Research Institute à Scarborough. « Vous créez une tempête parfaite, lorsque vous avez ces espèces non indigènes qui arrivent dans le paysage. »
L’épine-vinette japonaise a été introduite en Amérique du Nord au XIXe siècle par des propriétaires terriens qui voulaient l’utiliser pour des haies et d’autres plantations, selon la New England Wildflower Society. Mais l’épine-vinette n’est pas restée là où elle a été plantée. Ses baies rouge vif attirent les oiseaux, notamment le dindon sauvage et le tétras, et ces oiseaux affamés ont contribué à la propagation de l’épine-vinette dans le paysage. Peut-être à cause des épines très pointues, les cerfs ne broutent pas la plante et contrôlent ainsi sa croissance. Longtemps après l’abandon d’une propriété, l’épine-vinette japonaise persiste, selon le site Web de la Wildflower Society.
Elle est établie aussi loin au nord que la Nouvelle-Écosse, aussi loin au sud que la Caroline du Sud et aussi loin à l’ouest que le Montana, selon l’University of Maine Cooperative Extension. Aujourd’hui, cette espèce invasive est présente dans les six États de la Nouvelle-Angleterre et a été interdite dans le Maine, le Massachusetts et le New Hampshire. Et elle peut changer la forêt, selon Elias.
« Il y a des endroits dans le sud du Maine où l’épine-vinette a complètement pris le contrôle du sous-étage de la forêt », a-t-elle dit. « Vous seriez étonné de voir à quel point l’épine-vinette peut devenir épaisse et haute. L’épine-vinette supprime la repousse des espèces. Vous n’aurez pas de myrtilles. Vous n’aurez pas de myrtilles ni même d’espèces d’arbres indigènes. L’épine-vinette forme un fourré sombre, et très peu de choses peuvent survivre à ces conditions ombragées. »
Très peu de choses à part les tiques, et les souris et autres espèces qui hébergent les tiques, c’est-à-dire. Elle et d’autres chercheurs du Lyme and Vector-Borne Disease Laboratory ont commencé à s’intéresser à l’épine-vinette il y a une dizaine d’années, après avoir obtenu une subvention du United States Centers for Disease Control pour étudier les habitats associés aux tiques du cerf. À l’époque, on savait essentiellement que les tiques du cerf étaient associées aux forêts de feuillus ou mixtes, et non aux forêts de conifères.
« Nous voulions affiner cela. Nous voulions examiner de plus près la composition du sous-étage et les plantes sur le sol de la forêt », a déclaré Elias. « Examiner la composition de la litière de feuilles et l’humidité du sol, ainsi que la communauté des petits mammifères, et mettre en place un modèle à une échelle plus fine. Nous voulions obtenir plus de détails. »
Pendant ce travail, Chuck Lubelczyk, un biologiste de terrain du laboratoire, a commencé à remarquer une association entre les tiques et l’épine-vinette du Japon. Ce que lui et d’autres scientifiques ont appris, c’est qu’à l’intérieur des fourrés d’épine-vinette, l’humidité est plus élevée et les températures sont plus basses qu’à l’extérieur des fourrés, ce qui est utile pour les tiques.
« Les tiques du cerf sont en fait assez délicates », a déclaré Elias. « Elles ne se portent pas bien lorsqu’elles sont exposées à une forte chaleur et au vent. On ne les trouve pas au milieu des champs – c’est trop chaud et trop sec. »
Alors, que faire ? Contrairement à la plupart des idées reçues sur les tiques et la maladie de Lyme, qui encouragent généralement les gens à faire de leur mieux pour éviter de se faire piquer, il est possible de faire quelque chose de proactif au sujet de l’épine-vinette du Japon. Une étude à long terme publiée l’automne dernier par des chercheurs de la Connecticut Agricultural Experiment Station a révélé que l’élimination de l’épine-vinette des bois peut entraîner une réduction significative de l’abondance des tiques et réduire le risque de maladie de Lyme. Scott Williams, qui a dirigé l’équipe de recherche, a recommandé aux gens de revenir nettoyer l’épine-vinette tous les cinq ans, car l’étude de neuf ans a montré un rebond éventuel de l’épine-vinette et de l’abondance des tiques.
« Mes jambes sont marquées de façon permanente par les épines de l’épine-vinette, et j’ai eu trois fois la maladie de Lyme à la suite de cette recherche, mais cela en valait la peine d’éduquer le public sur la façon dont un arbuste envahissant non indigène peut altérer les écosystèmes indigènes et peut avoir des effets indirects sur la santé publique », a déclaré Williams à la revue Entomology Today dans un article publié en octobre dernier. Selon la Mayo Clinic, il est possible de contracter la maladie de Lyme plus d’une fois.
Pour autant, l’éradication de l’épine-vinette n’est pas une tâche simple. Selon l’University of Maine Cooperative Extension, l’élimination mécanique de l’arbuste épineux est recommandée car elle est efficace. L’épine-vinette est l’une des premières plantes à avoir des feuilles au printemps et peut être distinguée des autres arbustes. Les arbustes entiers peuvent être retirés à l’aide d’une houe ou d’une clé à désherber, un outil qui permet à l’utilisateur de faire levier pour sortir les plantes du sol. Mais il faut faire attention et porter des gants épais et solides pour protéger les mains des épines, selon les experts. L’épine-vinette japonaise peut repousser à partir des racines, il est donc important d’enlever la plus grande partie possible de la racine. De plus, un désherbeur à flamme (torche au propane) peut être efficace s’il est utilisé au printemps et suivi pendant l’été pour traiter les survivants, selon le Maine Department of Agriculture, Conservation and Forestry’s Maine Natural Areas Program.
« L’épine-vinette est très difficile à enlever, mais là où il y a une volonté, il y a un moyen », a déclaré Elias, ajoutant qu’il est important d’essayer de gérer la plante envahissante. « Nous devrions examiner notre paysage et nous demander s’il s’agit d’un paysage sain ? Ou est-ce un paysage pathogène, à l’extrême opposé. »
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