Les problèmes d’argent, une lourde charge de travail, la prise en charge des soins – ces pressions de plus en plus courantes ont contribué à faire du stress une partie de la vie américaine moderne. Selon l’enquête Stress in America de l’APA, 42 % des adultes aux États-Unis. disent que leur niveau de stress a augmenté au cours des cinq dernières années. Même les adolescents ont signalé un stress rivalisant avec les niveaux des adultes.
Des recherches récentes suggèrent que les dommages causés par le stress chronique commencent avant même notre conception et entament nos cellules mêmes. Un certain nombre d’études ont établi un lien entre le stress et des télomères plus courts, un composant chromosomique qui a été associé au vieillissement cellulaire et au risque de maladie cardiaque, de diabète et de cancer.
Comment la personnalité et l’environnement jouent-ils dans ce phénomène ? Elissa Epel, PhD, explore cette question depuis plus de dix ans à l’Université de Californie, San Francisco, où elle dirige le Center for Aging, Metabolism and Emotion. Elle travaille souvent avec Elizabeth Blackburn, PhD, qui a remporté un prix Nobel en 2009 pour ses recherches sur les télomères.
Epel a parlé au Monitor de sa quête pour comprendre le stress et ce qui pourrait aider à en atténuer les effets.
Qu’est-ce que les télomères et comment sont-ils liés au vieillissement et aux maladies ?
Les télomères sont une enveloppe protectrice à l’extrémité d’un brin d’ADN. Chaque fois qu’une cellule se divise, elle perd un peu de ses télomères. Une enzyme appelée télomérase peut les reconstituer, mais le stress chronique et l’exposition au cortisol en diminuent l’approvisionnement. Lorsque le télomère est trop diminué, la cellule meurt souvent ou devient pro-inflammatoire. Cela déclenche le processus de vieillissement, ainsi que les risques de santé associés.
Comment le stress se classe-t-il parmi les facteurs qui affectent la longueur des télomères ?
Les deux plus grands facteurs sont le vieillissement chronologique et la génétique, mais le stress est maintenant sur la carte comme l’un des prédicteurs les plus cohérents de la longueur plus courte des télomères. Le type de stress détermine l’ampleur de son effet. Il semble que les expositions à de multiples adversités au début de la vie, comme la négligence envers les enfants, aient les effets les plus importants, puisqu’elles se poursuivent jusqu’à la fin de l’âge adulte, ou qu’elles mettent en place des mécanismes persistants qui maintiennent les télomères courts tout au long de la vie, comme une réactivité exagérée au stress et de mauvais comportements en matière de santé. Les facteurs de stress tels que les soins prodigués à la fin de la vie ont également un effet. Nous pouvons donc observer cette relation entre le stress et le vieillissement cellulaire tout au long de la vie, et elle est fondamentale pour notre construction. Notre cerveau est constamment à la recherche de menaces pour notre survie. Lorsque nous exposons notre corps à des années de stress chronique, nous constatons des effets qui annulent le vieillissement normal, donnant à nos télomères l’apparence de ceux d’une personne beaucoup plus âgée. Lorsque nous examinons des groupes de personnes souffrant de troubles psychiatriques liés à des réponses émotionnelles dysrégulées, en particulier la dépression, et que nous les comparons à des témoins qui n’ont jamais connu ces troubles, ils ont systématiquement des télomères plus courts.
À quel âge les effets négatifs du stress commencent-ils ?
Si l’on veut être littéral, cela commence avant la conception. L’environnement intra-utérin d’un bébé est façonné par la santé physique préexistante de la maman. Plusieurs études se sont également penchées sur la santé maternelle et les télomères dans la progéniture. Jusqu’à présent, nous avons constaté dans une petite étude que plus l’anxiété prénatale de la mère est élevée, plus la longueur des télomères du bébé est courte, comme le montrent les travaux de Sonja Entringer, Ph.D., Pathik Wadhwa, Ph.D., et d’autres. Ce scénario prépare le terrain pour une trajectoire accélérée du vieillissement. Il s’agit peut-être, en fait, de l’une des périodes les plus critiques pour ce qui est de l’impact sur le vieillissement cellulaire. La transmission transgénérationnelle des risques doit être prise en compte pour comprendre et améliorer la santé publique.
Une autre constante qui apparaît dans les échantillons cliniques et épidémiologiques est que l’adversité au début de la vie est associée à des télomères plus courts. Cette relation a d’abord été observée chez les adultes lorsque l’adversité précoce était évaluée rétrospectivement, mais elle a maintenant été observée chez les jeunes enfants de manière prospective. La maltraitance, les abus, la négligence sévère et l’exposition à la violence semblent tous faire des ravages sur les télomères.
La bonne nouvelle, c’est qu’il existe des tampons à l’adversité précoce, comme une éducation parentale de haute qualité, chaleureuse et interactive, ou peut-être la chance d’avoir un génotype plus résistant au stress, selon une petite étude de Colter Mitchell, PhD, et ses collègues.
L’une de vos études récentes a fait le constat intriguant que le stress peut modifier la façon dont nous métabolisons les aliments riches en graisses et en sucre. Qu’est-ce qui se cache derrière cela ?
Ah, oui. Il y a une histoire un peu complexe ici. Le stress chronique fait des ravages dans les habitudes alimentaires compulsives d’origine neuronale. Il peut provoquer des changements neuroplastiques qui modifient la façon dont nous percevons et réagissons au monde d’une manière qui pourrait être bonne pour la survie à court terme mais pas pour les mécanismes de longévité. Le stress altère notre fonction exécutive, ce qui réduit notre capacité à résister aux impulsions. Le stress chronique peut augmenter la réactivité de notre cerveau aux récompenses. Donc, si nous sommes un tant soit peu enclins à la dépendance, il va nous faire désirer encore plus des aliments ou des drogues agréables au goût. Il nous pousse à choisir des aliments réconfortants, que ce soit inconsciemment ou avec une forte intention. Que se passe-t-il dans le corps ? Nous savons que les personnes très stressées développent des niveaux plus élevés de graisse abdominale. Des modèles de souris ont montré cette voie. La combinaison d’un stress élevé et de la malbouffe agit ici en synergie. Le stress entraîne la production de neuropeptide Y (NPY), une substance chimique qui incite les cellules adipeuses intra-abdominales à mûrir et à se remplir de graisse. La professeure adjointe Kirstin Aschbacher et moi-même avons examiné ce phénomène chez l’homme et avons trouvé le schéma suspect. Les aidants soumis à un stress élevé qui mangeaient davantage d’aliments réconfortants présentaient un taux de NPY et de graisse abdominale plus élevé. Mais cela n’a pas été observé chez les aidants ayant un régime alimentaire plus sain, ni chez les témoins peu stressés ayant un régime de malbouffe. Dans notre prochaine étude, nous allons mettre les personnes à haut niveau de stress par rapport aux personnes à faible niveau de stress sur un régime riche en sucre, à court terme bien sûr, pour tester ces effets de manière plus expérimentale.
Après l’étude sur les rongeurs qui s’est intéressée au NPY, il y a eu une vague d’excitation : « Peut-on bloquer le NPY et la relation stress-graisse ? ». Je pense que c’est peu probable. Les voies du stress sont multiples, il faudrait donc bloquer le stress à sa source, c’est-à-dire la façon dont nous percevons les événements. Sinon, vous mettez un petit pansement sur la boucle de rétroaction positive robuste entre la biologie du stress et les cellules adipeuses. C’est un mécanisme de survie majeur, et je doute qu’il puisse être bloqué par une seule voie chimique.
Que travaillez-vous d’autre ?
Notre groupe, y compris mes co-chercheuses principales Nancy Adler, PhD, et Barbara Laraia, PhD, a entrepris l’étude qui nous excite le plus : une intervention qui aide les femmes enceintes en surpoids, à faible revenu, à changer leur santé, pour elles-mêmes et leurs bébés. Nous voulons profiter de la grossesse comme d’un important « moment d’apprentissage », lorsque la motivation est élevée et que la santé mentale et physique de la prochaine génération se forme. Mais cela s’est avéré être l’intervention la plus difficile que nous ayons menée également.
Nous avons développé un cours de réduction du stress/alimentation en pleine conscience pour réduire le stress et la prise de poids excessive pendant la grossesse. Malgré la grande motivation de ces femmes, il existe des facteurs structurels qui les empêchent d’atteindre leurs objectifs. Trop d’événements imprévisibles, stressants et même traumatisants sont ancrés dans leur quartier et leur environnement social et se poursuivent lorsqu’elles sont enceintes. Elles sont témoins ou victimes de violences. L’une de nos participantes a même reçu une balle dans un membre alors qu’elle était enceinte. Les bébés en développement sont exposés à tout cela.
Un cours seul ne peut pas non plus changer des aspects critiques de leur environnement alimentaire, notamment l’insécurité alimentaire – l’état stressant de ne pas avoir assez d’argent pour se nourrir et nourrir sa famille. Notre classe peut les aider à réduire leurs niveaux de dépression et de stress, ce qui a des séquelles biochimiques significatives, mais les aider à prévenir la prise de poids excessive peut nécessiter un effort plus systémique du village et doit commencer plus tôt que le milieu de la grossesse pour influencer la santé de la prochaine génération.
Je suis également très concentré sur l’amélioration des interventions de réduction du stress par la régulation adaptative des émotions – en partie par des techniques basées sur la pleine conscience. J’ai des études dans des centres de retraite résidentiels, ainsi qu’une étude essayant d’enseigner aux parents des compétences de pleine conscience. Si la formation générale à la pleine conscience est utile et peut être transformatrice pour certains, il existe de nombreuses façons de l’utiliser pour adapter les traitements, d’utiliser la technologie pour apporter de la conscience à sa journée chargée.
Nous testons également les effets de l’exercice aérobie sur la télomérase chez les jeunes adultes sédentaires – le travail du professeur adjoint Eli Puterman, PhD, de l’UCSF. L’exercice est probablement le plus grand antidote à la dérégulation du stress biologique – cortisol excessif, insuline, inflammation et stress oxydatif qui constituent une « soupe au stress ». Eli a démontré de manière transversale que l’exercice modère la relation entre le stress et les télomères, et il a récemment publié la première démonstration de ce qui semble être un tampon longitudinal du stress lié au mode de vie. Si vous avez une année vraiment stressante, oui, vos télomères peuvent en prendre un coup, mais pas si vous faites le travail quotidien de maintien de la santé – faire de l’exercice, manger des fruits et des légumes et dormir suffisamment. Si vous avez ces habitudes, l’attrition de vos télomères ressemble à celle d’une personne qui a glissé dans l’année sans grands événements stressants.
Quels facteurs de risque de stress chronique pensez-vous être les plus sous-estimés ?
Notre environnement social. Quelle est la richesse de votre tissu social ? Dans quelle mesure êtes-vous connecté aux personnes de votre cercle social, à commencer par votre famille ? Un réseau social solide est probablement le plus grand tampon contre le stress toxique, après l’exercice. Pourtant, nous manquons souvent de liens sociaux de qualité et à long terme. La solitude est fréquente dans les groupes à haut risque, comme les personnes âgées, qui peuvent être plus isolées. Quant aux personnes à faible revenu, elles sont nombreuses à travailler pendant de longues heures et de manière peu flexible. Une partie du problème est que les minutes sont limitées dans la journée, et si vous travaillez trop, vous ne prenez pas assez soin de votre réseau social et de vous-même.
Vous lancez une association à but non lucratif au sein de l’UCSF pour distribuer des tests qui mesurent la longueur des télomères. Ne sera-t-il pas plus stressant de découvrir que vous avez des télomères courts que de ne pas le savoir du tout ?
Nous avons vu la valeur de la longueur des télomères comme prédicteur des maladies liées à l’âge. De nombreuses découvertes indiquent qu’il serait possible de s’appuyer sur cela pour surveiller et même prévenir les maladies plutôt que d’attendre la nouvelle d’un diagnostic que nous ne pouvons pas changer. Nous apprenons que de nombreuses personnes souhaitent se quantifier et suivre leurs comportements. Il pourrait être utile de connaître la longueur de vos télomères et leur évolution chaque année. Peut-être que c’est pire de savoir. Nous ne le savons tout simplement pas encore.
Nous prévoyons d’accueillir une expérience de grand groupe où les gens mesurent leurs télomères à faible coût au fil du temps, et fournissent des données sur les comportements, les médicaments, les événements et ainsi de suite qui peuvent affecter le taux de changement au fil du temps. En faisant appel à la foule pour obtenir des données de cette manière, nous pouvons en apprendre davantage sur la dynamique du changement dans la vie réelle. Ces connaissances seront-elles habilitantes et motivantes, et les efforts des gens pour allonger les télomères seront-ils même utiles ? Jusqu’à présent, l’une de nos petites études contrôlées a suggéré qu’il n’est pas trop stressant d’apprendre que l’on est à court de télomères. Les gens veulent connaître la longueur de leurs télomères, avec une interprétation responsable de leurs risques. Nous souhaitons donc répondre à cette question de manière plus approfondie : Quelle est l’utilité de cette mesure pour les individus ?
Vous êtes une mère de famille avec un travail exigeant qui gère divers projets dans plusieurs domaines. Comment cela affecte-t-il votre propre niveau de stress, et comment y faites-vous face ?
Le stress au travail est beaucoup plus un stress positif de « défi » qu’un stress de « menace ». C’est gratifiant d’être un mentor, d’aider les gens à trouver leur identité de recherche, et d’avoir l’occasion de travailler avec de merveilleux collaborateurs et de faire partie du processus de découverte sur un large éventail de sujets. Mais inévitablement, il y a trop à faire avec trop peu de temps. Aucun chercheur que je connais n’y échappe. Si vous restez dans ce métier, vous pouvez apprendre à gérer cela, un peu avec la stratégie et un peu avec l’état d’esprit, afin que cela ne vous ronge pas.
Le véritable stress pour moi vient du fait d’être parent d’un enfant ayant des problèmes particuliers. De ce fait, j’ai une bonne idée de l’expérience intérieure des aidants jeunes et âgés que j’étudie. La compassion pour leur situation alimente ma volonté d’améliorer les interventions pour le stress des aidants, par exemple en développant des cours de pleine conscience adaptés.
Une chose à retenir au sujet du stress chronique est que ce sont seulement nos pensées qui le font paraître ainsi. Vu sous l’angle de la pleine conscience, aucune situation n’est vraiment chronique – il y a toujours des moments de calme à remarquer et auxquels il faut être présent. Des moments que l’on peut vivre avec aisance.
Stacy Lu est journaliste à Falls Church, Va.