Bien que la ménopause survienne chez toutes les femmes qui vivent assez longtemps, très peu de recherches ont été menées sur ses effets sur les femmes atteintes de sclérose en plaques (SEP). Les études qui ont été menées suggèrent que la ménopause peut être liée à l’aggravation des symptômes de la SEP chez certaines femmes, mais des études plus importantes sont nécessaires pour confirmer cette association.
Impact de la ménopause
Riley Bove, MD, professeur adjoint de neurologie à la faculté de médecine de l’Université de Californie San Francisco, est l’un des rares chercheurs, y compris ses collègues et collaborateurs du Brigham and Women’s Hospital de Boston, qui étudient la ménopause et la SEP. Selon le Dr Bove, l’impact de la ménopause est très variable pour toutes les femmes et dépend de l’individu.
« Chaque femme est différente », dit Bove. « Pour certaines femmes, la ménopause et le milieu de la vie sont une période de changements majeurs, y compris des changements dans l’emploi, la structure familiale, et plus encore. Pour d’autres femmes, ce n’est pas le cas. En raison de la modification des niveaux d’hormones, les femmes peuvent également éprouver des bouffées de chaleur et des changements dans l’humeur, le sommeil et les niveaux d’énergie, ainsi que dans la fonction vésicale. »
Pour les femmes atteintes de SEP, la ménopause peut être associée à tous ces changements de vie et symptômes – et peut-être aussi à une aggravation des symptômes de la SEP.
Impact de la ménopause sur les symptômes de la SEP
Pour explorer l’impact de la ménopause sur les symptômes de la SEP, Bove et ses collègues ont interrogé 513 femmes atteintes de SEP en utilisant une plateforme de recherche en ligne. Parmi ces femmes, 53 % étaient ménopausées. Celles qui avaient subi une ménopause chirurgicale (ablation des ovaires) ont déclaré avoir des symptômes de SEP plus graves que les femmes préménopausées ou celles qui avaient subi une ménopause naturelle. La ménopause chirurgicale est survenue à un âge plus jeune que la ménopause naturelle et a été associée à des taux plus élevés de traitement hormonal substitutif. Les résultats de l’enquête ont été publiés en janvier 2015 dans Multiple Sclerosis and Related Disorders.
Dans une autre des études de Bove, publiée en juin 2016 dans la revue Multiple Sclerosis, 124 femmes atteintes de SEP ont été suivies pendant une moyenne de 10 ans alors qu’elles passaient par la ménopause. Les symptômes de la SEP des participantes ont été mesurés par l’échelle EDSS (Expanded Disability Status Scale), une méthode utilisée par les neurologues pour évaluer la gravité de la SEP. Dans la plupart des cas, la ménopause n’a pas semblé avoir un effet important sur les symptômes de la SEP.
Bien que ces études d’observation montrent une certaine association entre la ménopause et l’aggravation des symptômes de la SEP, une relation de cause à effet n’a pas été prouvée. « Les augmentations de la gravité de la SEP observées dans les études, bien que statistiquement significatives, peuvent ne pas être très importantes par rapport à ce que les patients observeraient », explique Bove. « D’autres études sont nécessaires dans ce domaine. Actuellement, nous examinons les changements de l’IRM cérébrale après la ménopause chez les femmes atteintes de SEP. »
Distinction entre les symptômes de la SEP et ceux de la ménopause
Identifier les symptômes dus à la SEP et ceux qui sont une conséquence de la ménopause peut parfois être difficile. Cette distinction est pourtant importante pour décider d’un traitement. Un nouveau symptôme de la SEP peut nécessiter un changement dans le plan de traitement de la SEP d’une femme, tandis qu’un symptôme de la ménopause peut nécessiter des changements dans le mode de vie, une hormonothérapie ou un autre type de traitement médicamenteux.
Un nouveau symptôme peut également être lié à autre chose, comme le vieillissement ou le manque de forme physique, et ne pas être du tout causé par la SEP ou la ménopause.
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Quoi qu’il en soit, les symptômes causés par une affection peuvent aggraver ceux d’une autre. « Par exemple, » dit Bove, « si les bouffées de chaleur empêchent une patiente de dormir toute la nuit, elle peut être plus susceptible de ressentir de la fatigue et de la dépression, ainsi que des symptômes exacerbés de la SEP le jour suivant. »
En outre, les bouffées de chaleur peuvent déclencher le phénomène d’Uhthoff : l’altération temporaire de la vision causée par une augmentation de la température corporelle. (Les autres causes comprennent l’exercice, les infections, la fièvre, les douches chaudes, les bains chauds et les saunas, et tout simplement le temps chaud.)
Rôle des œstrogènes
Une des raisons possibles pour lesquelles les symptômes de la SEP s’aggravent après la ménopause est la baisse des œstrogènes qui se produit à cette période de la vie. La principale forme d’œstrogène présente chez les femmes pendant leurs années de reproduction est l’œstradiol. Les niveaux d’œstradiol fluctuent pendant la périménopause (la période précédant la ménopause) et diminuent après la ménopause.
Les changements dans les niveaux d’œstradiol pourraient affecter le système nerveux ou avoir un impact sur l’inflammation et l’activité du système immunitaire qui causent la perte de myéline dans la sclérose en plaques. En fait, les chercheurs étudient l’estriol, une autre forme d’œstrogène qui est sécrétée en grande quantité par le placenta pendant la grossesse, comme traitement potentiel de la sclérose en plaques récurrente-rémittente.
« Les hormones, y compris les œstrogènes, peuvent jouer des rôles distincts dans la partie immunitaire/inflammatoire de la SEP – qui comprend les poussées et les nouvelles lésions ou taches observées à l’IRM – et dans la partie neurodégénérative, y compris la perte de volume cérébral et l’accumulation d’incapacités », dit Bove.
Cependant, note-t-elle, « l’effet de ces hormones à la fois sur l’inflammation et sur la neurodégénérescence est encore en cours d’élaboration. »
Rester en bonne santé après la ménopause
L’âge médian de la ménopause naturelle chez les femmes atteintes de SEP est d’environ 51 ans, selon la recherche de Bove – le même que pour les femmes de la population générale.
Les femmes qui éprouvent des symptômes liés à la ménopause ou à la SEP, tels que des problèmes de vessie, des bouffées de chaleur, de l’insomnie ou de la fatigue, devraient parler avec leur fournisseur de soins de santé de l’impact potentiellement additif de la ménopause et de la SEP.
« Les femmes qui entrent en ménopause doivent également se préparer à vieillir », dit Bove, « en s’assurant que leur entretien de santé régulier (tests de densité osseuse et autres tests de dépistage) est à jour. »
Des preuves croissantes montrent une association entre la SEP et un risque plus élevé de développer une ostéoporose, qui augmente également chez les femmes après la ménopause. Les femmes atteintes de SEP devraient parler à leur médecin des caractéristiques personnelles ou des habitudes de vie qui les exposent à un risque d’ostéoporose et de ce qui peut être fait, le cas échéant, pour réduire ce risque.