Alors que le COVID-19 s’est répandu à travers les États-Unis, les réserves amérindiennes en ont fait les frais. Au 30 juin, la nation Navajo avait enregistré 7 549 cas de COVID-19 – plus de 4 % de sa population, avec un taux par habitant supérieur à celui de n’importe quel État individuel. Les disparités en matière de santé et de revenus et l’énorme taille de la réserve – elle couvre environ 25 000 miles carrés, une superficie comparable à l’ensemble de l’État de Virginie-Occidentale – ont rendu les Navajos plus vulnérables et entravé les efforts de secours.
La communauté a déjà fait face à de terribles pandémies. En 1918, la grippe a dévasté les populations autochtones. Mais comme l’écrivent Benjamin R. Brady et Howard M. Bahr, les Navajos ont fait preuve à la fois de bravoure et de compassion pendant l’épidémie.
Comme la culture traditionnelle navajo décourage de parler des personnes décédées, les récits de l’impact de la pandémie de grippe sur la réserve sont rares. Mais la maladie a pénétré « loin dans les zones sans piste de la réserve », écrivent Brady et Bahr, et a fait des ravages particuliers chez les femmes et les enfants. À l’époque comme aujourd’hui, la taille même de la réserve présentait des défis mortels, et les maigres ressources en matière de soins de santé laissaient les gens en plan.
Historiquement négligés et soumis à des épidémies contre lesquelles ils n’avaient aucune défense, les Navajos étaient déjà plus sensibles aux maladies infantiles. Et comme les remèdes traditionnels impliquaient des cérémonies qui empêchaient toute distanciation sociale, notent Bahr et Brady, les personnes cherchant à se faire soigner infectaient souvent un grand nombre d’autres personnes. Les croyances traditionnelles augmentaient la susceptibilité d’autres manières. « La croyance navajo que les personnes approchant de la mort représentaient une menace pour les vivants, combinée à la croyance qu’un lieu dans lequel quelqu’un est mort était hanté par l’esprit malveillant de cette personne, avait conduit à la pratique de déplacer les personnes mourantes en dehors de la maison », écrivent-ils.
Mais cela ne signifie pas que la communauté était impuissante. Les hommes de médecine faisaient des heures supplémentaires, et certains autres prenaient sur eux d’essayer de guérir leurs familles et leurs voisins. Brady et Bahr – qui soulignent que les praticiens occidentaux ne pouvaient pas non plus guérir la maladie – mettent l’accent sur les récits de personnes qui ont prodigué des soins doux et se sont occupées des survivants.
Brady et Bahr découvrent un sous-comptage du taux de mortalité dans la réserve par le Bureau des affaires indiennes, qui n’a pas reconnu un rapport qui corrigeait un sous-comptage dans la partie sud de la réserve. Selon les estimations révisées des auteurs, entre 10 et 18 % de la population navajo est morte de la grippe en 1918, soit près du double du taux national d’environ 10 %. « Les pertes qu’ils ont subies étaient plus importantes que la plupart du reste de la nation, plus importantes que beaucoup d’autres tribus, plus importantes que le gouvernement ne le reconnaîtrait », écrivent Brady et Bahr, liant le sous-dénombrement à un schéma plus large de malfaisance et de négligence fédérales.
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Mais les Navajos sont allés de l’avant – et, avec une grande partie du monde, ont oublié la pandémie de grippe. « Il y avait certainement de la perplexité, du chaos et de l’horreur, mais il y avait aussi de la bravoure, de l’amour, du sacrifice et de l’engagement », concluent Brady et Bahr. « On ne se souviendra de ces expériences exemplaires que lorsque l’épidémie de grippe de 1918 sera acceptée comme faisant partie de la mémoire tribale et nationale. » Alors que les infections au coronavirus connaissent un pic autour de la nation Navajo dans les États qui n’ont pas adopté les politiques de verrouillage rigoureuses de leurs voisins, qui comprennent des couvre-feux le week-end, un avis aux voyageurs et l’obligation de porter un masque dans les lieux publics, on ne sait toujours pas quel rôle le COVID-19 est destiné à jouer dans l’histoire complexe de la santé du peuple Navajo.