Le président élu Barack Obama a déclaré mardi que le déficit semble en bonne voie pour atteindre bientôt mille milliards de dollars. S’adressant aux journalistes après avoir rencontré les principaux conseillers économiques, M. Obama a déclaré : « Potentiellement, nous avons des déficits de mille milliards de dollars pour les années à venir, même avec la reprise économique sur laquelle nous travaillons. »
Associated Press, 6 janvier
En fait, le déficit est en passe d’atteindre 1,2 trillion de dollars cette année, mais qu’est-ce que 200 milliards de dollars entre amis ?
Sérieusement, qu’est-ce que c’est ? Pour le commun des mortels, un chiffre aussi élevé ne signifie probablement pas grand-chose. À un moment donné, bien avant la barre des cent milliards de dollars, les grands nombres deviennent simplement des chiffres sur la page, bien au-delà de l’échelle humaine et de la compréhension intuitive. Et pourtant, alors que les discussions sur l’économie et les chiffres impressionnants qui l’accompagnent continuent de dominer l’actualité, il est peut-être plus important que jamais d’essayer de comprendre. Un sauvetage du secteur financier à hauteur de 700 milliards de dollars, est-ce beaucoup ? Le plan de relance économique de 775 milliards de dollars est-il suffisant ? (Voir les pires transactions commerciales de 2008.)
Malheureusement, nos chétifs cerveaux humains ne sont pas particulièrement à la hauteur de la tâche. Revenez des milliers d’années en arrière et pensez aux temps plus simples de l’existence humaine. « Nous avions quelques amis ; nous devions avoir peur de quelques animaux. On ne parlait pas souvent d’un billion », explique John Allen Paulos, mathématicien à l’université Temple, dont le livre Innumeracy traite de ce sujet. « On a l’impression que lorsque les chiffres sont trop grands ou trop petits, le cerveau s’éteint », explique Colin Camerer, professeur d’économie comportementale à l’Institut de technologie de Californie. « Soit les gens n’y pensent pas du tout, soit il y a de la peur, une réaction exagérée. »
Le génie de notre système de numération est de pouvoir signifier des quantités massives dans des espaces courts. Un milliard ne prend pas plus de temps à écrire qu’un million, souligne Andrew Dilnot, économiste à l’Université d’Oxford et auteur de The Numbers Game.
Mais cette similitude nous fait trébucher quand il s’agit d’imaginer comment ces chiffres se traduisent dans le monde réel, où trois zéros de plus font toute la différence. « Ma façon préférée d’y penser est en termes de secondes », explique David Schwartz, auteur de livres pour enfants dont le livre How Much Is a Million ? tente de faire comprendre ce concept aux jeunes. « Un million de secondes équivaut à environ 11½ jours. Un milliard de secondes correspond à 32 ans. Et un trillion de secondes correspond à 32 000 ans. J’aime dire que j’ai une assez bonne idée de ce que je ferai dans un million de secondes, aucune idée de ce que je ferai dans un milliard de secondes, et une excellente idée de ce que je ferai dans un billion de secondes. »
Une stratégie courante pour commencer à comprendre les grands nombres consiste à imaginer des représentations visuelles. Une fois, assis à un match de baseball à Philadelphie, Paulos a commencé à compter les sièges le long de la ligne de première base. En multipliant le nombre de sièges d’une rangée par le nombre de rangées, Paulos est arrivé à une section du stade qui, selon lui, contenait environ 10 000 sièges – une image à laquelle il peut maintenant penser chaque fois qu’une personne commence à parler de dizaines de milliers d’une chose particulière. Cependant, lorsque les chiffres sont trop élevés, cette méthode ne fonctionne plus. Une pile d’un trillion de billets de 1 $ atteindrait plus d’un quart du chemin vers la lune remplacer une pensée incompréhensible par une autre ne sert pas à grand chose.
Nous passons ensuite à des manipulations plus formelles. Lorsqu’on essaie de comprendre un déficit de mille milliards de dollars, on peut calculer combien d’argent cela représente par personne aux États-Unis : un billion de dollars divisé par 300 millions d’Américains donne 3 333 dollars. Ensuite, vous cherchez une comparaison utile. Une comparaison pratique, bien que peut-être dérangeante, est le montant de la dette de carte de crédit de la personne moyenne dans ce pays. Ce chiffre est de 3 245 $. « Donc, une bonne façon de penser au financement de la dette publique est qu’il est similaire à ce que fait la personne moyenne », dit Camerer.
Dans The Numbers Game, Dilnot et son coauteur, le journaliste Michael Blastland, suggèrent de diviser les dépenses publiques par le nombre de citoyens et le nombre de semaines dans une année. Un sauvetage de 700 milliards de dollars se traduit ainsi par 45 dollars par semaine pour chaque homme, femme et enfant américain. En allant un peu plus loin, on arrive à 6 dollars par jour. Êtes-vous prêt à payer 6 dollars par jour pour avoir un système financier qui fonctionne ?
Faites attention lorsque vous commencez à diviser et à diviser encore. Il est souvent facile de trouver de grands dénominateurs qui ont un sens, bien qu’en fin de compte, trop de divisions réduisent les nombres à une autre sorte d’inutilité. Six dollars par jour, c’est aussi 25 cents par heure, ou moins d’un demi-penny par minute. Seriez-vous prêt à payer moins d’un demi-penny par minute ?
Dans une société où les gens ne s’arrêtent régulièrement pas pour ramasser un penny sur le sol, la meilleure question pourrait être : Y a-t-il une chose pour laquelle vous ne seriez pas prêt à payer un demi-penny ? C’est une question à laquelle il faut réfléchir. Regardez les photos du krach boursier de 1929.
Voir des images de la récession de 1958.