Leur estimation est basée sur les données d’achat de marijuana recueillies lors d’entretiens avec des personnes qui ont été arrêtées de 2000 à 2003 et de 2007 à 2010 dans le cadre d’un programme du ministère de la Justice. Bien que les réponses aient pris de nombreuses formes, le Dr Ridgeway et le Dr Kilmer se sont concentrés sur les plus de 10 000 réponses dans lesquelles la marijuana était mesurée en grammes, en onces ou en joints.
Le prix moyen par gramme, ont-ils constaté, était de 6,81 $ ; le joint moyen était de 3,50 $.
Ils ne pouvaient pas s’arrêter là. Bien que la division du prix du joint par le prix au gramme donne une estimation approximative du poids d’un joint – environ un demi-gramme – elle ne tient pas compte de la façon dont les prix varient en fonction du lieu, du moment et de la quantité.
Ces facteurs peuvent influencer considérablement les estimations. Les remises en gros, en particulier, modulent le prix. Par exemple, le prix moyen par gramme bondit à 9,30 dollars si l’analyse se limite aux achats de cinq grammes ou moins.
« Lorsque les gens achètent une once de marijuana, ils bénéficient d’un véritable rabais de volume », a déclaré le Dr Ridgeway.
Pour tenir compte de ces variations, les chercheurs ont appliqué un modèle mathématique de prix des médicaments aux données, ce qui a donné leur réponse de 0,32 gramme dans le joint moyen.
Dr Kilmer et Dr Ridgeway reconnaissent que leur estimation est imparfaite. Elle ne reflète qu’une seule population de consommateurs de marijuana – les personnes qui ont été arrêtées – et seulement dans un éparpillement de comtés à travers les États-Unis.
Mais c’est une mesure convaincante néanmoins. En effet, en 2015, une enquête mondiale sur les drogues menée par des universitaires a révélé que la plupart des utilisateurs obtiennent environ trois joints à partir d’un seul gramme de marijuana, soit à peu près 0,33 gramme par joint.
Bien sûr, le poids n’est qu’une pièce du puzzle. Le tétrahydrocannabinol, ou THC, la substance chimique qui produit les principaux effets psychoactifs de la marijuana, compte aussi. Et, comme le poids, la teneur en THC fluctue également : Dans un rapport de 2014, le Bureau de la politique nationale de contrôle des drogues de la Maison Blanche a estimé que la teneur moyenne en THC de la marijuana est passée d’environ 5 % en 2000 à 8 % en 2010.