Il y a fort à parier que vous l’avez. À l’âge de 40 ans, près de 90 % des adultes aux États-Unis ont été exposés au virus de l’herpès simplex-1 (HSV1) qui cause les feux sauvages. Toutes les personnes qui ont le virus tapi dans leur corps n’auront pas de symptômes, mais celles qui en auront seront ennuyées à vie par des vésicules labiales inattendues. Mais maintenant
le secret de la façon dont le virus de l’herpès labial parvient à persister toute une vie dans le corps humain pourrait avoir été percé , et les chercheurs disent que leurs découvertes pourraient ouvrir la voie à un traitement qui pourrait tuer le virus une fois pour toutes.
Le virus est une cible difficile. Lorsqu’un feu sauvage apparaît, il est facilement traitable avec un médicament qui tue le virus en réplication, mais ce médicament ne peut pas atteindre les versions latentes du virus qui se cachent dans les cellules nerveuses et attendent de provoquer la prochaine éruption. Jusqu’à présent, la recherche s’est généralement concentrée sur le maintien de l’inactivité du HSV1 – et sur la prévention de l’apparition des boutons de fièvre. Mais les chercheurs ont pris le contre-pied de cette approche en découvrant précisément comment faire passer le virus de la phase de latence à la phase active. C’est important, explique l’auteur principal, le Dr Bryan Cullen, professeur de génétique moléculaire et de microbiologie à Duke, « car si on n’active pas le virus, on ne peut pas le tuer » .
Les chercheurs ont découvert que lorsque le virus est latent, il produit un étrange type d’ARN, un brin de matériel génétique qui est copié à partir de l’ADN du virus. Dans la plupart des virus, l’ARN code pour des protéines utiles, mais les chercheurs ont découvert que dans le cas du virus de l’herpès, ce brin d’ARN se décompose en petits morceaux qui bloquent la production de protéines, empêchant ainsi le virus de s’activer. Ces résultats, publiés dans la revue Nature , suggèrent que si les chercheurs parviennent à empêcher la décomposition de l’ARN, ils pourront provoquer l’activation de tous les virus latents et les tuer tous en même temps. « Une fois que le virus a passé la tête par-dessus la barrière, on l’élimine pour de bon », explique M. Cullen. « Oui, la personne doit avoir un dernier feu sauvage, mais cela vaudrait la peine pour la plupart des gens de les guérir pour toujours »
. Les chercheurs avertissent qu’il y a beaucoup de recherches à faire avant que quiconque puisse tester un traitement pharmaceutique sur les humains, mais disent que leur nouvelle compréhension du virus de l’herpès pourrait éventuellement conduire à une foule de traitements médicaux.
Ces découvertes pourraient s’appliquer à toute la gamme des virus de l’herpès, y compris l’herpès simplex 2, qui provoque l’herpès génital, et le virus varicelle-zona, qui provoque la varicelle et une affection plus chronique et douloureuse connue sous le nom de zona .
Image : flickr/spcoon
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