Dans un coin tranquille de la République de Géorgie, caché sous des ruines médiévales et de l’âge du bronze, le jackpot de fossiles d’hominines de Dmanisi réécrit l’histoire de l’évolution humaine. Toutes les photos sont du crédit de G. Tarlach Pop quiz : quels sont les sites fossilifères les plus importants pour reconstituer l’histoire de l’évolution humaine ? Votre liste comprend probablement la gorge d’Olduvai en Tanzanie, riche en hominidés précoces, et Hadar, la ville natale de Lucy dans la région Afar en Éthiopie. Vous avez peut-être pensé au système de grottes Rising Star, qui a fait la une des journaux l’année dernière avec l’annonce de la découverte d’Homo naledi. Ou bien vous avez choisi la vieille école en nommant Trinil, où un jeune Hollandais a découvert l’homme de Java, alias Homo erectus, il y a plus d’un siècle. Dmanisi était-il sur votre liste ? Elle aurait dû l’être, sans doute en tête de liste. L’âge des multiples fossiles d’homininés de Dmanisi – environ 1,8 million d’années – a déjà remis en question la chronologie conventionnelle de la sortie d’Afrique des premiers membres de notre genre. Et il y a encore beaucoup à découvrir. Située sur un promontoire surplombant la confluence de deux rivières dans un coin bucolique de la République de Géorgie, Dmanisi est l’un des sites fossiles d’hominines les plus riches et les plus intrigants au monde. Pourtant, il reste largement méconnu en dehors des cercles universitaires. C’est dommage, car ce que les chercheurs y ont découvert au cours des 25 dernières années rivalise avec d’autres sites plus célèbres.
L’hominine de Dmanisi en colère (reconstruction du crâne 5 au musée national géorgien de Tbilissi) veut un peu de respect.
Les cinq de Dmanisi
Pour commencer, les chercheurs ont mis au jour cinq crânes d’homininés, chacun ayant une histoire différente à raconter. D3444, par exemple, appartenait à un adulte âgé, et la mâchoire associée est dépourvue de toutes ses dents. L’individu était édenté et incapable de mâcher, en fait, pendant les dernières années de sa vie, ce qui suggère que la survie n’était possible qu’avec une certaine aide. Cela implique une communauté et une société. Ensuite, il y a le célèbre crâne 5, qui est généralement le fossile que vous avez vu si vous avez vu quoi que ce soit à Dmanisi. Spectaculairement complet et magnifiquement conservé, le crâne 5 ne ressemble guère aux quatre autres crânes, avec son arcade sourcilière massive et sa face robuste et saillante. Le crâne 5, qui appartiendrait à un homme, présente également la plus petite boîte crânienne des cinq individus. Il est si différent des autres crânes que certains chercheurs ont suggéré qu’il s’agissait d’une espèce différente. L’équipe de Dmanisi pense cependant que tous les individus trouvés sur le site appartiennent à une forme primitive de H. erectus. J’ai entendu certaines spéculations selon lesquelles les hominines de Dmanisi pourraient avoir évolué à partir d’un exode africain précoce, inconnu (et certainement inattendu) d’Homo habilis, le premier membre connu de notre genre, qui a évolué en Afrique il y a environ 2,5 millions d’années. Mais la vérité est que le groupe de Dmanisi ne correspond nulle part à nos attentes concernant les premiers Homo.
Moulages des cinq crânes de Dmanisi et des mandibules associées, la fierté hominine de Géorgie, exposés au musée national de Tbilissi. Le crâne 5 (à droite), robuste mais de petite taille, éclipse l’adulte D3444, âgé et édenté, à côté de lui. Selon la chronologie conventionnelle de l’ascension du genre Homo, H. erectus se mettait tout juste en place en Afrique, où il a évolué, à peu près au moment où les hominines avaient déjà élu domicile à Dmanisi, essayant de survivre et de ne pas se faire dévorer par les divers prédateurs alentour, dont les loups étrusques et les chats à dents de sabre.
Loup étrusque, une des nombreuses choses qui pouvaient vous tuer il y a 1,8 million d’années. Fossile de Dmanisi désormais exposé au musée national géorgien. Parmi les milliers d’ossements d’animaux trouvés à Dmanisi, qu’il s’agisse de prédateurs ou de proies, aucun n’appartient à des espèces africaines (à l’exception, bien sûr, des hominines). Cela signifie que les hominines du site ont dû s’adapter à un nouvel environnement avec une faune différente, ainsi qu’à un climat plus froid avec des saisons distinctes, apparemment sans feu ni technologie avancée d’outils en pierre (des preuves de ni l’un ni l’autre n’ont été trouvées jusqu’à présent).
Crédit : Rasbak/Wikimedia Commons La capacité de vivre un continent au nord de l’endroit où nous nous attendions à les trouver il y a 1,8 million d’années n’est qu’une autre énigme intrigante concernant les hominines de Dmanisi. Bien que leur squelette post-crânien (sous le cou) soit assez moderne, ils avaient un cerveau de la taille d’une boule de pétanque, comme le dit un chercheur de longue date de Dmanisi. Pensez à ce que leur présence à Dmanisi signifie. C’est essentiellement tirer la langue et faire « nyah-nyah-nyah » aux décennies d’hypothèses selon lesquelles seul le fantaisiste H. erectus, lorsqu’il était pleinement évolué, avait le cerveau, les outils et le feu nécessaires pour sortir d’Afrique et survivre.
Locaux de Dmanisi passés et présents
Lors d’un récent séjour en Géorgie, je savais que, entre les randonnées et les visites de châteaux et la dégustation de vin (la Géorgie est très probablement l’endroit où la viticulture est née – cherchez un post à ce sujet bientôt), je devais visiter le plus ancien site d’hominine connu en dehors de l’Afrique. Ma première étape a été de rencontrer l’archéologue Teona Shelia au Musée national géorgien de Tbilissi. Véritable encyclopédie ambulante d’informations sur le site, elle a participé à 24 des 25 saisons de fouilles. Bien qu’elle n’ait jamais eu l’intention de faire de Dmanisi sa carrière – « Je n’avais pas prévu d’être une archéologue de l’âge de pierre. J’aime les jolies choses », me dit-elle en riant, mais son travail sur les artefacts en pierre et les autres trouvailles du site a fourni un contexte crucial pour comprendre à quoi ressemblait le monde dans lequel vivaient les hominines. Teona et moi avons discuté à côté de l’exposition sur Dmanisi à l’entrée du musée. Elle a griffonné des indications pour la route et, avec une hospitalité typiquement géorgienne, m’a donné son numéro et m’a dit de l’appeler à toute heure si j’avais des problèmes. Puis je suis parti dans mon véhicule de location, à travers les rues encombrées de Tbilissi. Enfin, la voie s’est ouverte sur une route à deux voies bordée de fermiers vendant des tomates, des pastèques empilées en pyramides plus hautes que ma Suzuki Jimmy et des étalages de churchkhela, la version géorgienne du mélange de fruits secs. On le fabrique en enfilant des noix et en les plongeant à plusieurs reprises dans une sorte de bouillie de jus de raisin et de farine. Une fois séché, il se transporte bien et peut être mangé un peu comme un corn-dog. C’est de la nourriture calorique sur un bâton – je ne sais pas pourquoi il n’a pas été adopté par les foires d’État.
Exposition en bord de route de noix et de churchkhela, la concoction de noix et de jus de raisin que l’on trouve partout en Géorgie. Certains chercheurs avec qui j’ai parlé de façon informelle de Dmanisi ont suggéré qu’il n’est pas aussi connu que, disons, le site sud-africain classé au patrimoine mondial de l’UNESCO Cradle of Humankind parce qu’il est plus difficile d’y accéder. Pfft à cela. Dmanisi n’est qu’à environ deux heures de route au sud-ouest de la capitale de la Géorgie, et la majeure partie de ce trajet est une bonne route – même si vous devrez la partager avec des moutons.
Heure de pointe sur la route principale – la seule route – de Tbilissi à Dmanisi. Les derniers kilomètres sont actuellement en train de subir un lifting, alors oui, c’est rugueux, mais je l’ai fait sans avoir besoin de 4 roues motrices. Il faut monter en pente raide sur le flanc de la falaise avant d’arriver sur le site, qui est aujourd’hui un mélange de prairies et de forêts. En dehors de la fouille des hominines, les chercheurs ont passé au peigne fin le promontoire depuis des décennies, trouvant des artefacts de l’âge du bronze, des bains de l’époque de la route de la soie et une forteresse médiévale tentaculaire qui couronnait autrefois une ville commerciale prospère.
Les bains de Dmanisi qui rafraîchissaient autrefois les voyageurs de la Route de la Soie sont, très franchement, en bien meilleur état que certaines des maisons d’hôtes économiques où j’ai séjourné lors de mon voyage. C’est grâce à ces ruines plus tardives que nous savons quelque chose sur les hominines. Dans les années 1980, les archéologues qui creusaient dans les caves médiévales ont commencé à trouver des fossiles d’animaux qui n’avaient rien à faire dans une cave médiévale : ils s’étaient éteints des centaines de milliers d’années auparavant. Et avant que certains d’entre vous ne recommencent à se plaindre que j’insinue que des animaux éteints depuis longtemps étaient présents à l’époque médiévale, sachez que la datation à Dmanisi est particulièrement solide grâce aux méthodes de datation paléomagnétique et téphrochronologique. Les bestioles eurasiennes et les hominines couraient sur le site il y a 1,8 million d’années, à quelques millénaires près.
La forteresse médiévale de Dmanisi – qui sait combien de fossiles d’hominines, encore déterrés, pourraient être cachés sous elle ? À Dmanisi, j’ai rencontré Guram, le résident local et gestionnaire de longue date du site, qui ne parlait pas anglais et seulement un russe très rapide. Mon russe est un peu rouillé mais j’ai réussi à suivre la plupart de ce qu’il m’a dit, et à capter sa fierté évidente d’être associé au site.
Le responsable du site, Guram, posant entre deux murs de l’époque médiévale près de l’endroit où les hominines ont été trouvées, connaît Dmanisi peut-être mieux que quiconque. Après avoir lu tant de choses dans les journaux sur Dmanisi, ce qui m’a le plus surpris, debout sur le rebord du site de fouille, c’est à quel point il était compact. Plus de 10 000 fossiles, dont la quasi-totalité des découvertes d’hominines, sont sortis d’une modeste fosse plus petite que la plupart des appartements américains.
Le site de fouilles de Dmanisi où plus de 10 000 fossiles, dont ceux d’au moins cinq hominines, ont été trouvés au cours des 25 dernières années. Ce qui était peut-être encore plus étonnant, c’était de voir tout ce que cette fosse a encore à offrir : des ossements d’animaux gisent in situ et percent les couches de roche dans toutes les directions.
Des ossements d’animaux (en blanc) à Dmanisi donnent aux visiteurs une idée de la richesse du site fossilifère.
Scratching the Surface
Guram et moi nous sommes promenés plus loin du site des hominidés, passant devant un monastère en activité où un moine s’occupe silencieusement de ses abeilles. A part quelques oiseaux qui gazouillaient, le promontoire semblait immobile et ancien… et peut-être un peu secret, comme s’il avait encore beaucoup d’histoires à nous raconter, en son temps.
Un moine s’occupe de ses abeilles dans un petit monastère en activité sur le site de Dmanisi. Dmanisi est sur la liste « provisoire » de l’UNESCO pour le patrimoine mondial, mais je dirais que sa reconnaissance en tant que telle est attendue depuis longtemps. En marchant dans les hautes herbes au-dessus des rochers à moitié enterrés et des ruines, en me tenant au bord du site de fouilles de la taille d’un appartement et en regardant les os qui dépassent de la roche, j’ai eu la chair de poule. Le promontoire tout entier pourrait contenir plusieurs terrains de football, mais la quasi-totalité est, pour l’instant, inexplorée. Les premiers résultats obtenus sur une poignée de sites d’essai au-delà de la zone de fouille actuelle suggèrent que les chercheurs ont à peine effleuré la surface des fossiles d’hominidés découverts sur le site. Nous allons bientôt en savoir beaucoup plus sur Dmanisi. Mes remerciements à la charmante Teona Shelia et au chaleureux Guram en Géorgie, ainsi qu’à Martha Tappen, paléoanthropologue à l’Université du Minnesota et membre de l’équipe de recherche de Dmanisi, qui m’a mis en contact avec eux. Certains lecteurs voudront savoir si mon voyage sur le site était une opération de relations publiques. Ce n’était pas le cas. J’y suis allé sur mon temps libre (et avec mon propre argent) parce qu’apprendre des choses est génial et que des sites comme Dmanisi doivent être vus et appréciés chaque fois qu’on en a l’occasion.