Lorsque les Tai se sont déplacés vers l’Asie du Sud-Est continentale, ils sont entrés en contact avec des peuples parlant des langues mono-khmères qui habitaient depuis longtemps la région. Les commerçants indiens voyageant vers la Chine au cours des premiers siècles du 1er millénaire de notre ère avaient transmis les croyances et les pratiques hindoues et bouddhistes à certains de ces peuples, dont les Môns, qui vivaient dans ce qui est aujourd’hui le Myanmar. Les Môns ont été le premier peuple de l’Asie du Sud-Est continentale à adopter le bouddhisme. Entre le VIe et le IXe siècle, les Môns ont établi plusieurs petits royaumes bouddhistes dans la région qui englobe aujourd’hui le sud du Myanmar et le centre de la Thaïlande. À partir des villes actuelles de Nakhon Pathom et de Lop Buri, dans le centre de la Thaïlande, ils ont étendu leur pouvoir vers l’est, sur le plateau de Khorat, vers le nord, jusqu’à Chiang Mai, et vers le nord-est, dans ce qui est aujourd’hui le Laos. Ces royaumes Môns sont collectivement appelés Dvaravati. La période Dvaravati est remarquable pour ses œuvres d’art, en particulier ses sculptures bouddhistes et ses images votives en terre cuite ou en stuc.
Alors que les Tai se déplaçaient vers le sud en Asie du Sud-Est continentale, ils rencontraient également les Khmers du Cambodge. Entre le 9e et le 13e siècle, les souverains khmers ont étendu leurs domaines à partir de leur capitale à Angkor, établissant un empire qui, à son apogée sous Jayavarman VII (règne 1181-c. 1220), s’étendait sur environ la moitié de la Thaïlande moderne. Alors que les royaumes môns étaient principalement bouddhistes, la civilisation khmère – qui a trouvé son expression suprême dans le grand complexe de temples d’Angkor – était fortement influencée par les idées et les pratiques hindoues. Les Tai ont emprunté aux Khmers de nombreux éléments de la culture indianisée, notamment les cérémonies royales, les coutumes suivies à la cour, et surtout l’épopée indienne du Ramayana, qui a influencé non seulement la littérature mais aussi la danse classique. Même dans la culture thaïlandaise moderne, l’héritage de la culture indianisée d’Angkor est encore évident.
Au début du 13ème siècle, les Tai commençaient à faire pression sur les empires Môn et Khmer. Les Tai s’étaient installés dans tout le bassin du Chao Phraya, et un souverain Tai était établi aussi loin au sud que la principauté de Nakhon Si Thammarat, dans la péninsule malaise. C’est par Nakhon Si Thammarat qu’une nouvelle forme dynamique de bouddhisme, le Theravada, est entrée en Asie du Sud-Est continentale en provenance du Sri Lanka. Le bouddhisme theravada a été transporté par les moines non seulement dans les régions sous domination môn ou khmère, mais aussi dans les nouvelles principautés tai qui commençaient à émerger. Sukhothai et Lan Na (Lanna), les premiers grands royaumes Tai de l’histoire de la Thaïlande, étaient bouddhistes Theravada.