Les châtaignes d’Amérique (Castanea dentata), autrefois proéminentes dans le paysage de l’est des États-Unis, ont pratiquement disparu au milieu des années 1900 lorsque la brûlure du châtaignier a éradiqué presque tous ces arbres populaires. Les variétés de châtaigniers chinois (Castanea mollissima) résistantes au mildiou sont des alternatives viables pour la production commerciale de châtaignes. Les châtaignes sont pauvres en graisses par rapport à d’autres fruits à coque et font l’objet d’une attention particulière de la part de l’industrie des produits diététiques. Ces noix sont consommées rôties, bouillies ou sautées. Les châtaignes peuvent être incorporées dans diverses recettes, comme les farces, les plats de légumes, les casseroles et les desserts. Les châtaignes séchées peuvent être moulues en farine pour remplacer la farine de blé ou la farine de maïs.
Marketing
Les débouchés les plus prometteurs pour les châtaignes comprennent les marchés domestiques de produits frais (rôtis), les restaurants haut de gamme et les épiceries ethniques/de spécialités alimentaires. Les châtaignes peuvent également être utilisées pour fabriquer de la farine de châtaigne sans gluten vendue comme aliment de spécialité. Les marchés spécifiques de la châtaigne fraîche comprennent les restaurants, les stands de bord de route, les marchés à la ferme, les marchés de producteurs, les épiceries de détail et les détaillants d’aliments spécialisés. Le Centre d’agroforesterie de l’Université du Missouri a indiqué que la vente directe aux consommateurs à partir de stands à la ferme et de marchés de producteurs, ainsi que la vente directe aux restaurants, étaient les méthodes de commercialisation les plus courantes. Les producteurs de châtaignes de l’Est des États-Unis ont également vendu en ligne des produits à valeur ajoutée à base de châtaignes. Les producteurs locaux qui sont en mesure de fournir en permanence des châtaignes de haute qualité, de bon goût et exemptes de charançon ont l’avantage de la fraîcheur par rapport aux châtaignes importées, qui peuvent être considérées par les consommateurs comme chères ou de moindre qualité. Cependant, de nombreux consommateurs américains ne connaissent pas les châtaignes, et les producteurs de châtaignes devront être disposés à éduquer et à promouvoir leur culture auprès d’une nouvelle génération de consommateurs.
Production
Les châtaigniers peuvent être établis à partir de graines, de semis ou d’arbres greffés. La plantation d’arbres greffés est préférable pour l’uniformité du rendement, de la maturation, de la taille et de la qualité des noix produites. Les semis sont généralement plus faciles à trouver et moins chers à l’achat, mais les arbres greffés portent plus vite que les semis. Les arbres greffés doivent avoir un porte-greffe génétiquement similaire pour éviter une incompatibilité de greffe retardée plusieurs années après la plantation. La survie des arbres greffés est plus probable lorsque le porte-greffe est un semis du cultivar du scion. Il existe un certain nombre de cultivars et d’hybrides de châtaigniers chinois qui sont bien adaptés aux conditions du Kentucky. Les caractéristiques des noix, telles que la taille, la saveur, la qualité du craquage et la durée de conservation, peuvent varier d’une variété à l’autre. Il est particulièrement important de choisir des sélections résistantes à la brûlure du châtaignier et des cultivars qui produisent les plus grosses noix, comme le Qing. La plupart des marchés exigent des châtaignes de grande taille. Les châtaignes chinoises sont autostériles, donc deux cultivars différents ou plus sont nécessaires pour une bonne pollinisation.