Textes par et sur les autochtones : Commentaire
5. Deux versions du discours du chef Seattle
Peut-être que l’œuvre de la littérature du Nord-Ouest Pacifique la plus connue dans le monde est le discours du chef Seattle dans lequel il évoque les relations entre les autochtones et les non-autochtones et transmet les idées des Indiens sur la vie, l’au-delà et les ressources naturelles. Prononcé pour la première fois dans les années 1850 et publié pour la première fois dans un journal de Seattle en 1887, le discours a reçu très peu d’attention jusqu’à ce qu’il refasse surface dans des publications non autochtones dans les années 1930. Par la suite, le discours est devenu plus connu, en particulier à la fin des années 1960 et au début des années 1970, lorsqu’il a été adopté sous de nombreuses formes par les écologistes. Aux États-Unis et dans le monde entier, le discours du chef Seattle a été reconnu comme un texte important. Le seul problème – bien que ce ne soit pas un problème pour tout le monde – est que l’homme connu sous le nom de Chef Seattle n’a jamais prononcé certaines des versions ultérieures du discours, et nous ne pouvons pas dire avec certitude quelle part de la version initiale était réellement la sienne. Ce qui suit emprunte largement à Kaiser (1987).
« H. A. Smith » a mis pour la première fois le discours du chef Seattle sous presse dans le Seattle Sunday Star le 29 octobre 1887. Le Dr Henry Smith, comme il était autrement connu, prétendait avoir entendu le discours vers 1853 ou 1854 (un spécialiste affirme que Seattle l’a prononcé à la mi-janvier 1854 ). Smith a apparemment reconstitué la version de 1887 à partir de notes qu’il prétendait avoir prises dans les années 1850, mais il a également déclaré que son interprétation dans le journal de 1887 ne représentait qu’un fragment de la présentation de l’orateur indien. Les notes de Smith n’ont jamais été retrouvées dans des archives ou d’autres collections, et nous ne savons donc pas sur quelle base il a reconstitué le discours. De plus, aucune autre collection historique ne contient de preuve de quoi que ce soit qui ressemble au fameux discours, et il ne peut être attribué précisément à un jour précis. D’autres problèmes potentiels liés à l’idée que le discours provient directement et précisément du chef Seattle viennent à l’esprit : Dans quelle mesure la mémoire de Smith, après plus de 30 ans, était-elle fiable pour reconstituer le discours ? Seattle avait-il prononcé le discours dans une langue que Smith comprenait ? Si non, avait-il été traduit une ou deux fois, et qu’est-ce qui avait été perdu ou ajouté par la traduction ? Dans quelle mesure Smith, comme d’autres au XIXe siècle qui ont écrit des récits indiens, a-t-il ajouté des conventions et des idées victoriennes ? Enfin, certaines phrases spécifiques du discours soulèvent des doutes quant à la possibilité que Seattle les ait réellement prononcées. Par exemple, est-il raisonnable de penser qu’un converti catholique tel que Seattle puisse dire : » Votre Dieu aime votre peuple et déteste le mien » ?
Malgré toutes les raisons pour lesquelles il semble évident que le chef Seattle n’était pas le seul – ni même le principal – auteur du célèbre discours, beaucoup soutiennent que ses paroles ont servi de base à la reconstruction de Smith des années plus tard. Par exemple, Rudolf Kaiser (1987:506) conclut : « Nous pouvons […] tenir pour acquis qu’il y a au moins un noyau de pensée et, éventuellement, de langage authentiques dans le texte, puisque le Dr Smith a pu baser sa version du discours sur des « notes étendues » dans son journal, prises à l’occasion de la présentation du discours. Mais peut-on en déduire autant ? De même, David Buerge suggère de nombreuses raisons de penser que Henry Smith était le principal auteur du célèbre discours, et pourtant, pour une raison quelconque, il est convaincu que l' »ironie mordante du chef indien réussit à nous atteindre » (Buerge 1988 : 109). Savons-nous que le chef Seattle employait l’ironie ? En somme, aussi célèbre qu’il soit devenu, nous n’avons aucune idée précise de la part du discours du chef Seattle qui provient directement du chef Seattle lui-même. Cela a convenu à beaucoup de gens de penser que l’autochtone a vraiment dit et voulu dire toutes les choses qu’Henry Smith a fini par publier, pourtant il semble probable que pas mal de mots dans le texte ont été mis là par des non-autochtones.
Des versions ultérieures du discours ont pris des libertés encore plus grandes, mais ont néanmoins été passées pour des déclarations authentiques d’un célèbre chef autochtone. La plus connue de ces versions a été écrite par un homme nommé Ted Perry, qui, vers 1970, était sous contrat avec les Baptistes du Sud pour produire un film sur la pollution. Il s’est largement inspiré de la version Smith du célèbre discours du chef Seattle, mais l’a profondément modifié afin d’introduire un message plus environnementaliste et de faire du chef Seattle un écologiste. Par une série de faux pas, le scénario du film est devenu assez populaire mais n’a pas été attribué à Perry. Les spectateurs pensaient entendre les paroles originales du chef Seattle, et non une création d’un écrivain du XXe siècle sous l’influence du mouvement écologiste moderne. Le discours du chef Seattle devint plus célèbre que jamais – « un cinquième évangile, presque », selon les mots d’un homme – même s’il était devenu quelque chose de très différent de ce qui avait été publié en 1887. (Qui sait quelle relation il avait avec les mots prononcés par le chef Seattle dans les années 1850 ?)
Dans les années 1980 et 1990, le pouvoir du discours du chef Seattle était si grand que les peuples autochtones du nord-ouest du Pacifique ont essayé de le récupérer. La tribu Snoqualmie, par exemple, en luttant pour être reconnue par le gouvernement fédéral, a publié une brochure intitulée « In The Beginning » (n.d.) qui citait directement le célèbre discours – y compris des mots qui n’ont jamais fait partie de la version que Smith avait proposée en 1887. D’autres ont traduit le discours de l’anglais en lushootseed, la langue maternelle du chef Seattle. Même si le chef indien n’a jamais prononcé les mots exacts du célèbre discours, les Indiens modernes se sont assurés de pouvoir lire le texte dans leur langue d’origine. Les Blancs ont peut-être mis beaucoup de mots dans la bouche de Seattle, mais à la fin du vingtième siècle, les autochtones étaient impatients de revendiquer, d’utiliser et de traduire ces mots pour eux-mêmes.