Sean M. Redmond, Ph.D., et Amy Wilder, M.S.
Université de l’Utah
Pourquoi avons-nous besoin de comparer le développement des enfants ?
Nous accordons beaucoup d’attention à la façon dont les enfants grandissent, ce qui conduit les chercheurs, les éducateurs et les cliniciens à trouver de nombreuses façons de mesurer et de suivre les progrès du développement. Parfois, un parent, un soignant, un éducateur ou quelqu’un d’autre s’inquiète du développement d’un enfant. Il peut s’agir de la croissance physique, de la motricité globale, comme courir et sauter, de la motricité fine, comme utiliser un crayon, ou de la parole et du langage. Il peut être difficile de savoir si le développement d’un enfant est préoccupant car les compétences des enfants se développent naturellement sur plusieurs années et à des rythmes différents. Dans de nombreux cas, l’évaluation consistera à comparer le niveau de développement d’un enfant dans un domaine donné à celui d’un grand nombre d’enfants du même âge. Prenons, par exemple, l’instantané d’une classe de maternelle : Dans un groupe d’enfants de 5 ans, il est facile de repérer les différences entre les enfants en termes de taille, de poids et de nombre de dents. Les pédiatres utilisent des courbes de croissance pour aider les parents à comprendre la croissance de leur enfant. Les pédiatres demandent : « Par rapport aux autres enfants du même âge, comment vont-ils ? » Des valeurs trop basses ou trop élevées peuvent être une source d’inquiétude. Ces valeurs sont généralement appelées rangs centiles ou scores standard.
Qu’est-ce que les rangs centiles ?
Les rangs centiles sont un moyen de comparer un enfant individuel à d’autres enfants du même âge. Par exemple, si le poids d’un garçon de 5 ans se situe dans le 5e percentile, cela signifie que 5 % des garçons de cet âge pèsent moins que lui et que 95 % des garçons pèsent plus. C’est autour du 50e percentile que se situe la plus grande partie des enfants d’une classe en termes de poids. Les limites supérieures et inférieures de la « fourchette moyenne » sont toutefois très larges. Tout ce qui se situe entre le 16e et le 84e percentile est inclus dans la « fourchette moyenne », où se trouvent la plupart des enfants de la classe. De ce point de vue, se situer dans le 5e percentile pour le poids serait considérablement en dessous de la « fourchette moyenne » et pourrait être un signe que quelque chose ne va pas.
Qu’est-ce que les scores standards ?
Les scores standards sont une autre façon de regarder la performance d’un enfant par rapport aux autres enfants du même âge. Ils fonctionnent de la même manière que les rangs centiles mais utilisent une échelle différente (voir figure 1). De la même manière que les kilogrammes et les livres mesurent tous deux le poids mais utilisent des échelles différentes. Pour les scores standard, le score moyen pour un âge donné est généralement fixé à 100 (ce qui correspondrait au 50e percentile). Cela signifie que si le score moyen d’un test de langue particulier pour les enfants de 5 ans est de 12, et qu’un enfant de 5 ans passe le test et obtient un score brut de 12, cela se convertit en un score standard de 100. Une convention courante consiste à utiliser 15 incréments de score standard pour séparer la population en différentes bandes marquant les scores moyens faibles, les scores modérément faibles et les scores extrêmement faibles (scores standard : 85, 70 et 55 respectivement). Ces incréments s’alignent sur les écarts types par rapport au score moyen basé sur la courbe en cloche.
Figure 1. Comparaison des scores standards, des écarts types et des percentiles sur une courbe en forme de cloche. De nombreux scores de mesure du développement peuvent s’inscrire dans ce type de schéma, où la majorité des personnes se situent au milieu et moins de personnes se trouvent à l’extrémité haute ou basse, ce qui lui donne cet aspect en cloche. L’écart-type, le score standard et le rang centile peuvent tous être utilisés pour décrire où les scores se situent dans la courbe.
Comment utilisons-nous les rangs centiles et les scores standard dans les tests de langage ?
Comme pour la taille et le poids, les enfants d’une classe de maternelle varient en termes de compétences verbales, même si ce n’est pas toujours facile à repérer. Lorsque l’on s’inquiète de la capacité d’un enfant à parler ou à comprendre les personnes qui parlent autour de lui, les orthophonistes utilisent des tests de langage conçus pour saisir les capacités verbales des enfants. Les résultats des tests de langage, et ce qu’ils mesurent, ne sont pas aussi clairs que les chiffres produits par une balance ou imprimés sur une règle de taille. La « fourchette moyenne » de ces tests est basée sur le nombre de questions auxquelles des enfants d’âges différents répondent correctement. On s’attend à ce que les jeunes enfants répondent à moins de questions et les enfants plus âgés à plus de questions. De nombreux tests sont conçus pour tester les enfants jusqu’à ce qu’ils manquent suffisamment de questions pour montrer les limites supérieures de leurs capacités. Les tests de langue étant basés sur des séries de questions, il peut être facile de confondre le rang percentile d’un enfant avec le pourcentage de bonnes réponses à un test. Or, il s’agit de deux choses différentes. Le 50e percentile représente un assez bon score à n’importe quel test de langue. Alors que pour certains tests individuels, obtenir 50 % de réponses correctes pourrait en fait être un score étonnamment élevé. Alors que, pour d’autres tests, 50 % de réponses correctes pourrait indiquer un score très faible.
Alors, que signifient les rangs centiles et les scores standard pour les tests de langue ?
En soi, les rangs centiles et les scores standard ne font que quantifier la performance d’un enfant par rapport à d’autres enfants du même âge effectuant la même tâche. Donner un sens pratique à ces scores nécessite une expertise. Que signifie un score faible à ce test de langue particulier ? Pour être le plus utile possible, les tests doivent mesurer les compétences linguistiques associées à la réussite de la communication des enfants à l’école, avec leurs pairs et avec les membres de leur famille. Ces domaines évoluent au fur et à mesure que les enfants grandissent. Les orthophonistes sont formés pour sélectionner les tests les plus appropriés à utiliser avec des enfants d’âges différents. Malgré tout, le résultat du test de langage d’un enfant n’est qu’une pièce du puzzle qu’un orthophoniste utilise pour déterminer si un enfant présente ou non un trouble du développement du langage.