Dans son dernier discours public en tant que président américain, mardi, Barack Obama a énuméré un certain nombre de réalisations de ses huit années de mandat. Obamacare, l’accord sur le nucléaire iranien et la mort d’Oussama Ben Laden en font partie. Mais un aspect méconnu de l’héritage d’Obama est les millions d’acres de terres protégées qu’il laissera derrière lui.
Le 28 décembre, Obama a désigné 1,65 million d’acres de terres – Gold Butte au Nevada et Bears Ears en Utah – comme monuments nationaux protégés. Ces ajouts portent à 26 le nombre total de monuments nationaux établis par Obama, soit plus que tout autre président depuis que Theodore Roosevelt a signé la loi sur les antiquités en 1906.
Ces 26 monuments représentent 88,3 millions d’acres ; Obama a également ajouté 465,2 millions d’acres aux monuments existants. Au total, il a désigné plus de terres, par des centaines de millions d’acres, que tout autre président.
Les monuments nationaux ne sont pas toujours des statues ou des bâtiments ; ils peuvent aussi être de vastes étendues de canyon, de désert ou d’océan. Cette variété est rendue possible par la loi sur les antiquités, qui donne à chaque président le pouvoir exécutif de protéger les terres fédérales du développement en désignant des monuments. Cette loi était une réponse au vol généralisé d’artefacts historiques, en grande partie dans le sud-ouest américain.
Depuis l’adoption de la loi sur les antiquités, les présidents démocrates ont établi 88 monuments nationaux, comprenant environ 620 millions d’acres. Les républicains en ont établi 66, qui couvrent environ 223 millions d’acres. Avant Obama, le président avec la plus grande superficie de monuments, de loin, était George W. Bush :
La grande majorité de la superficie désignée par Obama et Bush est en mer, y compris le Pacific Remote Islands Marine National Monument, un grand ensemble de récifs coralliens, de petites îles et de réserves sous-marines à environ 1 000 miles à l’ouest d’Hawaï. Bush avait initialement créé le monument en 2009, avec une superficie de 55,6 millions d’hectares, puis Obama l’a étendu de 261,3 millions d’hectares en 2014. Ces types d’expansions sont assez courants, et transcendent souvent les lignes de parti.
Mais si l’ajout de monuments est généralement une question non partisane, le pouvoir exécutif qui les rend possibles peut être controversé. Lorsque Jimmy Carter a désigné 15 monuments en Alaska en 1978, par exemple, beaucoup étaient mécontents de voir le gouvernement fédéral prendre le contrôle des terres publiques. Des protestations généralisées ont éclaté dans tout l’État ; à Fairbanks, Carter a été brûlé en effigie. Environ 1 500 manifestants ont entamé ce qui est maintenant connu sous le nom de Great Denali Trespass, au cours duquel les manifestants ont pénétré dans les terres nouvellement protégées et se sont livrés à des activités qui étaient illégales dans les monuments nationaux, comme le tir au fusil.
L’un des ajouts les plus récents d’Obama suscite également des réactions négatives. Des représentants de l’État de l’Utah se sont prononcés contre la désignation de Bears Ears, la qualifiant d’accaparement de terres qui prive les citoyens de ressources. Bien qu’un monument national n’ait jamais été supprimé par un président ultérieur, les responsables de l’Utah ont déclaré qu’ils se battraient pour abroger le monument, et Donald Trump serait « ouvert » à cette idée.