Carleton S. Coon

Carleton Stevens Coon (23 juin 1904 – 3 juin 1981) était un anthropologue physique et archéologue américain, surtout connu pour ses travaux sur l’origine des races. Comme son mentor, Earnest Hooton, Coon a publié une série de livres qui ont permis de faire connaître ses idées au grand public. Bien que populaire, son travail a suscité une importante controverse car il était ouvert à des interprétations racistes, à savoir qu’il existe des sous-espèces humaines distinctes et par conséquent des êtres humains de capacités et de valeurs différentes.

Le travail de Coon était une tentative de développer un compte rendu scientifiquement fondé des différences raciales entre les êtres humains, mais sans données pour montrer que tous les êtres humains descendent de la même lignée originelle, et donc que nous appartenons à une seule famille élargie, il n’a fait que fournir une justification au racisme.

Vie

Coon est né à Wakefield, Massachusetts, dans une riche famille yankee. Il développe un intérêt pour la préhistoire, et décide de fréquenter la Phillips Academy d’Andover. Il y étudie les hiéroglyphes et acquiert en même temps une bonne maîtrise du grec ancien. Il poursuit ensuite ses études d’égyptologie à l’université de Harvard avec George Andrew Reisner. Cependant, comme beaucoup d’autres étudiants, il a été influencé vers le domaine de l’anthropologie par Earnest Hooton, obtenant un diplôme magna cum laude en 1925.

Coon a continué à Harvard, faisant le premier de nombreux voyages en Afrique du Nord en 1925. Là, il a mené des travaux de terrain dans la région du Rif au Maroc, qui était politiquement instable après une rébellion de la population locale contre les Espagnols. Coon obtient son doctorat en 1928 et retourne à Harvard en tant que chargé de cours, puis professeur. Il continue à enseigner à Harvard jusqu’en 1948.

En 1939, il publie une révision de The Races of Europe (1899) de William Z. Ripley, qui remporte un grand succès. Coon, comme son mentor Hooton, écrivait beaucoup pour un public général, et ses livres étaient bien acceptés. Il poursuit ses études sur le terrain et publie plusieurs romans et récits romancés de ces voyages en Afrique du Nord, dont The Riffian, Flesh of the Wild Ox, Measuring Ethiopia et A North Africa Story : The Anthropologist as OSS Agent. Ce dernier livre était un compte rendu de son travail pendant la Seconde Guerre mondiale pour l’Office of Strategic Services des États-Unis, qui impliquait l’espionnage et la contrebande d’armes aux groupes de résistance français dans le Maroc occupé par les Allemands, sous couvert de travail anthropologique sur le terrain. Plus tard, cette activité a été sévèrement critiquée par la communauté scientifique au nom de l’éthique scientifique.

En 1948, Coon a quitté Harvard pour occuper un poste de professeur de snthropologie à l’université de Pennsylvanie, à laquelle était rattaché un excellent musée. Tout au long des années 1950, Coon a produit une série d’articles universitaires, ainsi que de nombreux livres populaires destinés au grand public, comme son ouvrage le plus populaire The Story of Man (1954). De 1948 à 1951, Coon a fait des recherches en Irak et en Iran, et en Afghanistan en 1954.

Coon a été président de l’Association américaine des anthropologues physiques en 1961-1962. Il a mené plusieurs autres expéditions en Afrique dans les années 1960. Coon est décédé en 1981 à Gloucester, Massachusetts.

Travaux

L’hypothèse principale de Coon était que les humains modernes (Homo sapiens) sont apparus par cinq lignées distinctes à partir de l’Homo erectus, dans cinq lieux géographiques distincts : « chaque sous-espèce, vivant sur son propre territoire, a passé un seuil critique d’un état plus brutal à un état plus « sapide ». »

Le schéma de classification raciale de Carleton S. Coon après le Pléistocène.

Le schéma de classification raciale de Carleton S. Coon pendant le Pléistocène. Race caucasoïde Race congoïde. race Race capoïde Race mongoloïde Race australoïde

Coon a tenté d’utiliser la théorie de la sélection naturelle de Darwin pour expliquer les différentes caractéristiques physiques des divers groupes raciaux. Il pensait que les différents types raciaux luttaient pour la domination les uns sur les autres, de la même manière que la sélection naturelle s’applique aux autres espèces animales. Il a écrit que « historiquement, différentes souches dans une population ont montré des valeurs de survie différentielles et souvent, l’une d’entre elles est réapparue au détriment des autres » (Coon 1939). Ainsi, Coon a soutenu que, dans leur développement évolutif, différentes races ont atteint le stade de l’Homo sapiens à différents moments, ce qui explique pourquoi les races ont atteint différents niveaux de civilisation.

Les travaux de Coon ont été extrêmement controversés. Son explication du développement racial multilinéaire et l’accent qu’il mettait sur la race blanche ont conduit de nombreux commentateurs à lui reprocher un « racisme scientifique » commun au début du XXe siècle. Ses partisans, en revanche, considéraient le travail de Coon comme une tentative d’expliquer la prolifération et le développement racial en termes scientifiques.

En 1962, il publia son magnum opus, L’origine des races. Ce livre a été largement dénoncé dans les cercles anthropologiques, car l’anthropologie physique avait beaucoup changé depuis l’époque où il était étudiant à Harvard. Des chercheurs contemporains tels que Sherwood Washburn et Ashley Montagu étaient influencés par la synthèse moderne en biologie et en génétique des populations, ainsi que par une révolte boasienne contre la pensée raciale typologique. Dans ce climat, l’espèce humaine était considérée comme une progression « sérielle » continue de populations, plutôt que les cinq races génétiquement distinctes « parallèles » du récit de Coon.

Les années 1960 ont été une période controversée pour les théories raciales, et le cousin de Coon, Carleton Putnam, a suggéré que les travaux de Coon, entre autres, justifiaient la ségrégation raciale. Coon a démissionné de son poste de président de l’American Association of Physical Anthropologists en signe de protestation après que l’association a voté la censure du livre de Putnam intitulé Race and Reason : A Yankee view. Coon a continué à écrire et à défendre son travail jusqu’à sa mort.

Legacy

Carleton Coon était un pionnier de l’anthropologie physique. Dans ses études, il a préconisé une approche holistique de l’anthropologie, en incorporant dans ses recherches des éléments d’ethnographie, d’anthropologie sociale, d’anthropologie physique et d’archéologie.

Il a mené de nombreuses études dans le monde entier sur les origines et les variations des types raciaux humains. Ses idées ont suscité des controverses qui se poursuivent depuis sa mort.

Publications

• Coon, Carleton S. 1932. La chair du bœuf sauvage. William Morrow & Company.
• Coon, Carleton S. 1933. Le Riffian. Little, Brown, and Company.
• Coon, Carleton S. 1936. La mesure de l’Ethiopie. Jonathan Cape.
• Coon, Carleton S. 1951. Caravane : L’histoire du Moyen-Orient : Une histoire de l’Afrique du Nord. Henry Holt and Co.
• Coon, Carleton S. 1957. Sept grottes : Exploration archéologique au Moyen-Orient. Jonathan Cape. ISBN 0224601113
• Coon, Carleton S. 1962. The Origin of Races. Random House. ISBN 0394301420
• Coon, Carleton S. 1962. L’histoire de l’homme : Du premier humain à la culture primitive et au-delà. Random House. ISBN 0394447395
• Coon, Carleton S. 1973 (original 1965). Living Races of Man. Random House. ISBN 0394433726
• Coon, Carleton S. 1968. Rapport sur la grotte de Yengema (Monographies du musée universitaire, n° 31). Publications du musée universitaire. ISBN 0934718237
• Coon, Carleton S. 1969. The Story of Man. New York : Knopf. ISBN 0394447395
• Coon, Carleton S. 1972. The Races of Europe. Réimpression de Greenwood Press. ISBN 0837163285.
• Coon, Carleton S. 1974. Montagnes de géants : Une étude raciale et culturelle des Ghegs des montagnes de l’Albanie du Nord. Periodicals Service Co. ISBN 0527012580
• Coon, Carleton S. 1977. The Hunting Peoples. Penguin (Non-Classics). ISBN 0140218874
• Coon, Carteton S. 1980. Une histoire nord-africaine : L’anthropologue comme agent de l’OSS 1941-1943. Gambit Publications. ISBN 0876451083
• Coon, Carleton S. 1981. Aventures et découvertes : L’autobiographie de Carleton S. Coon. Prentice-Hall. ISBN 0130140279
• Coon, Carleton S. 1982. Racial Adaptations. Burnham, Inc. ISBN 0882298062
• Coon, Carleton S., Garn, Stanley M. & Joseph B. Birdsell. 1981. Races : Une étude des problèmes de la formation des races chez l’homme. Réimpression de Greenwood Press. ISBN 0313228787

• Dobzhansky, Theodosius, Ashley Montagu & C. S. Coon. 1963. « Deux vues de l’origine des races de Coon (avec commentaires de Coon et réponses) » dans Current Anthropology 4 (4) : 360-367.
• Harrington, Spencer P.M. 1999. « Hybrid Humans ? » dans Archaeological Institute of America 52 : 4.
• Howells, W.W. 1989. « Carleton Coon, 23 juin, 1904 – 3 juin, 1981 (nécrologie) » dans Biographical Memoirs of the National Academy of Sciences of the United States of America 58 : 108-131.