Lorsque de nombreux pêcheurs entendent le mot thazard, ils pensent au maquereau royal. C’est une progression naturelle de la pensée, le maquereau royal étant élégant, rapide, puissant et pouvant atteindre près de 100 livres. Ce sont définitivement des poissons royaux, avec tous les attributs qui les placent au niveau supérieur de la hiérarchie de l’océan, même si ces plus grands rois sont en fait des reines.
Cependant, le thazard n’est qu’un surnom pour le maquereau royal. Les vrais thazards sont beaucoup plus petits et ne dépassent pas quelques kilos. Cependant, leur excellente saveur les place en tête de liste des poissons préférés de nombreux mangeurs de poisson et ils sont le roi des poissons préférés pour la table du dîner. Ils sont le panfish préféré d’une grande majorité de la population âgée le long des côtes de l’Atlantique et du Golfe, même s’ils les appellent par des noms différents.
Il existe trois espèces différentes de kingfish. Elles ont la même forme de base du corps, mais une coloration légèrement différente et l’une d’entre elles possède une épine prononcée plus longue sur sa première nageoire dorsale. Les différences sont suffisantes pour les distinguer assez facilement, mais ce n’est pas nécessaire actuellement. S’il existe des limites ou des tailles minimales, elles concernent toute la famille des thazards.
Les thazards sont plus connus sous leurs surnoms. Le mulet de mer, le mulet de Virginie et le merlan sont tous des martins-pêcheurs, mais ils ont des surnoms différents selon les endroits.
Le martin-pêcheur du Nord (Menticirrhus saxatilis) est le plus impressionnant des trois espèces. Il est gris, avec des rayures noires verticales et possède une bande sombre allant de la nageoire pectorale à la queue. Le martin-pêcheur nordique possède également une longue épine, qui s’éloigne vers l’arrière, sur sa première nageoire dorsale. L’aire de répartition du thazard s’étend du Maine au sud de la Floride, mais il est considéré comme plus abondant au nord du cap Hatteras. Il est capturé régulièrement jusqu’à Beaufort Inlet, N.C. et occasionnellement au sud.
Le thazard du sud (Menticirrhus americanus) est gris avec quelques rayures verticales sombres, assez semblable au thazard du nord mais de couleur plus claire. Ce thazard ne possède pas de nageoire dorsale allongée ni de bande longitudinale entre la nageoire pectorale et la queue. Il est le plus commun de la famille des martins-pêcheurs et son aire de répartition s’étend du Cap Cod à l’Argentine en passant par l’Amérique centrale et du Sud.
Le martin-pêcheur du golfe (Menticirrhus littoralis) est gris plus foncé sur le haut du dos et s’éclaircit jusqu’à devenir argenté sur les côtés et le ventre. Il ne présente pas de rayures. Les martins-pêcheurs du Golfe sont les plus grands de la famille des martins-pêcheurs et peuvent peser plus de trois livres. L’aire de répartition du thazard du golfe s’étend de la Virginie, autour du golfe du Mexique, jusqu’au Brésil. Ils sont principalement capturés au sud du Cap Hatteras.
Selon l’endroit où ils se trouvent le long de leur route migratoire, les martins-pêcheurs peuvent être là pendant la majeure partie de l’hiver, ou ils peuvent atteindre les zones quelque temps entre mars et mai. Ici, sur la côte de la Caroline du Nord, ils peuvent arriver au cours du mois de mars, mais certainement à la mi-avril. Les martins-pêcheurs de Caroline du Nord sont des rougets de Virginie le long des Outer Banks, des rougets de mer autour de Cape Lookout et de la côte centrale et deviennent des merlans autour de Cape Fear et plus au sud. Ils commencent généralement à arriver dans l’océan vers la mi-mars et se déplacent dans les bras de mer quelques semaines plus tard. À peu près au même moment où ils se montrent dans les bras de mer, ils font une apparition bienvenue pour les pêcheurs sur les quais.
Dans la région de Morehead City/Cape Lookout, certains pêcheurs, en particulier les pêcheurs seniors, attendent avec impatience le retour du mulet de mer chaque printemps. Les rougets de mer sont leurs poissons de fond préférés et ils sont prêts à en avoir des frais. La chair est aussi douce que celle de la truite mouchetée mais ferme, comme celle du tambour ou du croak. C’est approprié car ils sont membres de la famille des croakers et les mâles font du bruit lorsqu’ils sont attrapés.
Le mulet de mer n’est pas un gros poisson. La plupart pèsent moins d’une livre et une prise pesant 1,5 livre ou plus est admissible à une citation de prise exceptionnelle.
Les rougets de mer vont de 40 pieds de profondeur dans l’océan et les canaux d’entrée à seulement quelques pieds de profondeur dans le surf et les eaux intérieures. Être répandu ajoute à leur popularité en les rendant accessibles à une variété de pêcheurs. Ce sont des mangeurs terrestres, qui utilisent leur odorat supérieur pour localiser la nourriture et leur bouche inférieure (bouche située à la base de la tête, plutôt qu’au milieu) pour gruger les morceaux savoureux qu’ils trouvent en fouillant le fond. Leurs aliments comprennent les petits crabes, les vairons, les crevettes et les morceaux de n’importe lequel d’entre eux laissés par d’autres prédateurs.
Pete Allred, qui tenait le Pete’s Tackle and Fly Shop à Morehead City, était un maître dans la capture des rougets de mer. Sérieusement, il les avait compris. Il y a plusieurs décennies, il a passé plusieurs après-midi de fin d’hiver à préparer plusieurs d’entre nous à attraper beaucoup de rougets de mer lorsqu’ils arriveraient quelques semaines plus tard. Ses spécificités étaient pour dans le Dead Tree Hole, Sea Mullet Hole et Ship Channel dans l’océan, plus le Morehead City Turning Basin et dans le crochet au Cap Lookout.
La première règle d’Allred pour attraper des mulets de mer est de toujours avoir l’appât le plus frais possible. Il préférait les morceaux de crevettes à queue blanche ou verte, mais appâtait occasionnellement avec des puces de sable (crabes taupes) lorsqu’il pêchait dans le ressac ou juste au large de la plage.
Allred a déclaré qu’avoir des crevettes fraîches pour la remontée des rougets de mer au printemps n’était pas aussi difficile que beaucoup de gens le faisaient croire, mais nécessitait une certaine planification préalable. Il a conseillé de ramasser des crevettes fraîches à l’automne, lorsqu’elles sont abondantes, et de les congeler dans l’eau, en petites quantités. L’eau recouvre les crevettes et les empêche d’être brûlées par la congélation en raison de leur exposition continue à l’air glacial. En les congelant en petites quantités, vous pouvez juste prendre ce dont vous avez besoin pour cette sortie de pêche et ne pas en avoir assez pour que vous soyez tenté de les recongeler.
Allred a également offert quelques directives pour trouver des crevettes fraîches à congeler. Les crevettes fraîches seront toujours fermes, pas dures comme les congelées, mais pas molles au toucher. Les crevettes fraîches ne présentent pas de meurtrissures ou de décolorations, même sur les bords de la carapace. Le dernier indice de fraîcheur est l’absence d’odeur. Si la crevette a une odeur de « poisson » ou une légère odeur d’ammoniaque, elle n’est pas fraîche.
Allred a déclaré qu’avec le Morehead City Turning Basin étant une zone sans sillage, il est sûr pour la plupart des bateaux de pêcher là-bas. Il y a beaucoup de trafic de bateaux, mais c’est à des vitesses sans sillage. Il a dit que l’un de ses endroits préférés pour attraper des rougets de mer est le long des bords du canal maritime de Beaufort Inlet, de la sortie de l’inlet jusqu’aux quais du N.C. State Port à Morehead City. M. Allred a expliqué que cette zone est régulièrement draguée afin de la maintenir suffisamment profonde pour les grands navires et que les bords du canal et le bassin de rotation font partie des endroits les plus doux. Les rougets de mer utilisent leur sens de l’odorat pour localiser la nourriture et vont fouiller dans le fond pour la trouver, c’est donc un bon endroit pour qu’ils se nourrissent.
Allred a dit que les rougets de mer se montraient généralement d’abord dans l’océan le long des bords du Beaufort Inlet Ship Channel et au Dead Tree Hole et Sea Mullet Hole au large de Shackleford Banks. Ils se déplacent également dans l’hameçon au Cap Lookout et les pêcheurs de quai voient de bonnes remontées. Les pêcheurs de surf les attrapent aussi parfois.
Allred a suggéré deux gréements pour le mulet de mer. Le montage à double jupe fabriqué par Sea Striker devrait être disponible dans la plupart des magasins d’articles de pêche. Ce montage utilise deux hameçons qui sont habillés de petites jupes en forme de calmar juste au-dessus de chaque hameçon. Il y a un émerillon en haut pour l’attacher à la ligne de pêche qui sort du moulinet et un lien en bas pour attacher et changer le plomb. Allred recommande les hameçons Eagle Claw de la série 066 en taille 2. Ce sont des hameçons à tige extra longue qui sont décalés au niveau du coude.
L’autre montage suggéré par Allred a nécessité un peu de personnalisation. Il commence avec les bucktails en poils synthétiques de 1/16 et 1/8 d’once de Betts Speck Rigs. Le jaune et le blanc sont les couleurs les plus populaires, mais l’orange, le rouge et la chartreuse fonctionnent mieux certains jours.
Les mesures et les instructions données par Allred étaient, pour commencer, un morceau de 6 pieds de long de mono de 20 livres. Attachez une petite boucle au sommet et coupez l’extrémité de l’étiquette à 8 pouces. Descendez la ligne principale et faites une plus grande boucle à 12-15 pouces en dessous du nœud de la boucle supérieure. Coupez également l’extrémité de cette boucle à 8 pouces. La petite boucle sert à fixer le montage à un émerillon à l’extrémité de la ligne du moulinet et la grande boucle sert à fixer le plomb le plus léger qui transporte le montage directement au fond. Passez la ligne à travers l’œillet du plomb et par-dessus celui-ci pour permettre un changement rapide et facile du plomb. Attachez les bucktails aux extrémités de l’étiquette en dehors de chaque boucle et faites-les basculer avec un petit morceau de crevette.
Allred dit de positionner le bateau le long du bord du canal et de dériver avec la marée. L’un ou l’autre gréement est lâché directement sur le fond et, de temps en temps, on le jigge verticalement sur environ un pied. Allred a dit que le jigging de la plate-forme aide à attirer l’attention des mulets de mer et quand ils nagent plus près pour l’examiner, ils sentent l’appât et mordent.
À l’heure actuelle, il n’y a pas de limite ou de taille minimale pour les mulets de mer en N.C. Cependant, avec leur popularité croissante, ils sont apparus sur le radar de plusieurs gestionnaires de pêche étatiques et fédéraux et des discussions ont commencé à réglementer leur pêche. C’est probablement une bonne idée, puisque de plus en plus de pêcheurs découvrent à quel point ils ont bon goût, l’effort de pêche va certainement augmenter. De nombreux anciens de Down East N.C. disent que les rougets de mer sont les panfish les plus savoureux de l’eau et un nombre croissant de pêcheurs de rougets de mer dédiés est une indication assez sérieuse que plus de pêcheurs commencent à être d’accord.
Quel que soit le nom que vous choisissez d’utiliser, rouget de mer, rouget Va., merlan ou kingfish, ils sont tous beaucoup de plaisir à attraper et un excellent plat de table. Ils sont d’autant plus accommodants qu’ils sont l’un des premiers poissons à arriver chaque printemps et le dernier à partir chaque automne. Ce sont là quelques bons conseils d’un pêcheur légendaire de Morehead City et propriétaire d’un magasin d’articles de pêche. Essayez de pêcher le mulet de mer et assurez-vous d’en ramener à la maison pour le dîner.
Si vous aimez pêcher, vous aimerez le mulet de mer.
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