La capacité de rétention d’eau d’un sol est une caractéristique agronomique très importante. Les sols qui retiennent des quantités généreuses d’eau sont moins sujets aux pertes par lessivage des nutriments ou des pesticides appliqués au sol. Cela est vrai parce qu’un sol ayant une capacité de rétention d’eau limitée (c’est-à-dire un loam sableux) atteint le point de saturation beaucoup plus tôt qu’un sol ayant une capacité de rétention d’eau plus élevée (c’est-à-dire un loam argileux). Après qu’un sol est saturé d’eau, toute l’eau excédentaire et une partie des éléments nutritifs et des pesticides qui se trouvent dans la solution du sol sont lessivés vers le bas dans le profil du sol.
La capacité de rétention d’eau du sol est contrôlée principalement par la texture du sol et la teneur en matière organique du sol. La texture du sol est un reflet de la distribution de la taille des particules d’un sol. Par exemple, un sol limoneux contient 30 % de sable, 60 % de limon et 10 % de particules d’argile. En général, plus le pourcentage de particules de type limon et argile est élevé, plus la capacité de rétention d’eau est importante. Les petites particules (argile et limon) ont une surface beaucoup plus grande que les grosses particules de sable. Cette grande surface permet au sol de retenir une plus grande quantité d’eau. La quantité de matière organique dans un sol influence également la capacité de rétention d’eau. Lorsque le niveau de matière organique augmente dans un sol, la capacité de rétention d’eau augmente également, en raison de l’affinité de la matière organique pour l’eau.
Au cours des 100 dernières années, de nombreuses méthodes de laboratoire ont été développées dans le monde entier pour déterminer la capacité de rétention d’eau du sol. Ces méthodes utilisent une variété d’appareils spéciaux pour déterminer la quantité d’eau qu’un sol peut retenir dans diverses conditions. La plupart de ces méthodes commencent par un échantillon de sol saturé d’eau. L’échantillon saturé est placé sur une plaque de céramique poreuse qui est ensuite placée dans une chambre fermée. Une pression connue 
est alors exercée dans la chambre, ce qui force l’eau à sortir de l’échantillon de sol, à entrer dans la plaque poreuse et à sortir de la chambre (voir image 1/3 Bar). La capacité de rétention d’eau du sol est déterminée par la quantité d’eau contenue dans l’échantillon de sol par rapport au poids sec de l’échantillon. La quantité de pression appliquée dans ces différentes méthodes peut être aussi faible que 1/3 atmosphère de pression (environ 5 psi) jusqu’à 15 atmosphères de pression (environ 225 psi).
Quelques méthodes de détermination de la capacité de rétention d’eau sont menées sans qu’une pression externe soit appliquée. L’appareil pour la méthode de la capacité de rétention d’eau « 0 Bar » est montré dans la figure ci-dessous. Dans cette méthode, un échantillon de sol est saturé d’eau provenant d’un récipient adjacent, le niveau d’eau étant maintenu au milieu du sol (voir schéma ci-dessous). Une fois l’équilibre atteint dans ce système, l’échantillon de sol est pesé. La capacité de rétention d’eau est calculée sur la base du poids de l’eau contenue dans l’échantillon par rapport au poids sec de l’échantillon. La méthode « européenne » de la capacité maximale de rétention d’eau est une autre méthode qui n’utilise pas de pression externe. Dans cette méthode, l’échantillon de sol est saturé d’eau dans un cylindre. Le cylindre est placé sur une membrane absorbante jusqu’à ce que l’excès d’eau soit évacué par gravité (voir le schéma à droite). Une fois l’équilibre atteint, la capacité de rétention d’eau est calculée en fonction du poids de l’eau retenue dans l’échantillon par rapport au poids sec de l’échantillon. 
Les laboratoires AGVISE fournissent de nombreuses méthodes d’analyse parmi lesquelles nos clients peuvent choisir. Dans le but de dissiper une partie de la confusion liée à ces différentes méthodes de capacité de rétention d’eau, nous avons testé quatre échantillons par chacune des huit méthodes que nous proposons actuellement. Comme vous pouvez le voir dans les tableaux (ci-dessus à gauche), il existe de grandes différences dans la capacité de rétention d’eau 
d’un sol en fonction de la méthode utilisée. Dans la plupart des situations, nos clients savent exactement de quelle méthode ils ont besoin, de sorte qu’il n’y a pas de confusion. Dans d’autres cas, nous aidons nos clients à choisir les méthodes qui leur fourniront les informations les plus utiles. Les méthodes les plus couramment demandées pour la capacité de rétention d’eau sont la méthode 1/3 Bar, communément appelée capacité au champ, et la méthode 15 Bar, connue sous le nom de point de flétrissement (voir image 15 Bar). À l’avenir, ces méthodes pourraient changer ou devenir plus standardisées à mesure que la recherche et les essais se mondialisent. Nous ferons de notre mieux pour tenir nos clients au courant de toute modification de ces méthodes. Si vous avez des questions sur les différentes méthodes utilisées pour déterminer la capacité de rétention d’eau ou si vous avez des questions sur d’autres méthodes d’analyse, veuillez appeler l’un de nos techniciens.