Les filaments de byssus sont créés par certains types de mollusques bivalves marins et d’eau douce, qui utilisent le byssus pour se fixer aux rochers, aux substrats ou aux fonds marins. Chez les moules comestibles, le byssus non comestible est communément appelé « barbe », et est retiré avant la cuisson.
Le byssus désigne souvent les longs fils fins et soyeux sécrétés par le grand coquillage stylo méditerranéen, Pinna nobilis. Les fils de byssus de cette espèce de Pinna peuvent atteindre 6 cm de long et ont historiquement été transformés en tissu.
De nombreuses espèces de moules sécrètent des fils de byssus pour s’ancrer aux surfaces, les familles comprenant les Arcidae, Mytilidae, Anomiidae, Pinnidae, Pectinidae, Dreissenidae et Unionidae.
Lorsque le pied d’une moule rencontre une crevasse, il crée une chambre à vide en forçant l’air et en se cambrant, un peu comme la ventouse d’un plombier qui débouche une canalisation. Le byssus, qui est composé de kératine, de protéines quinoniques (protéines polyphénoliques) et d’autres protéines, est projeté dans cette chambre sous forme liquide, et bouillonne pour former une mousse collante. En enroulant son pied dans un tube et en pompant la mousse, la moule produit des fils collants de la taille d’un cheveu humain. La moule vernit ensuite les fils avec une autre protéine, ce qui donne un adhésif.
Byssus est un adhésif remarquable, qui n’est ni dégradé ni déformé par l’eau comme le sont les adhésifs synthétiques. Cette propriété a incité les ingénieurs généticiens à insérer de l’ADN de moule dans des cellules de levure pour traduire les gènes en protéines appropriées.