La caravelle, un bateau à quille peu profonde utilisé pour la première fois par les Portugais au 15e siècle, était un atout clé dans leur exploration de l’Afrique du Nord et utilisé dans une grande partie de leur exploration océanique. Image reproduite avec l’aimable autorisation de http://nautarch.tamu.edu/.
Établissement de la structure politique coloniale du Brésil
De la conquête et de l’exploration du prince Henri le Navigateur le long de la côte africaine à l’ouverture par Vasco de Gama d’une route maritime vers l’Inde, le Portugal du XIVe siècle est l’un des précurseurs européens de l’exploration outre-mer. Après la découverte de Vasco de Gama, qui promettait un afflux de richesses et de nouvelles opportunités commerciales, le roi Manuel a parrainé un nouveau voyage dirigé par le noble Pedro Alvares Cabral, pour contourner le cap de Bonne-Espérance et arriver en Inde par l’océan Indien. Cependant, plutôt que de se diriger vers le sud puis vers l’est, la flotte de Cabral a navigué vers l’ouest, pour finalement arriver sur la côte d’un vaste continent à un endroit nommé Porto Seguro (port sûr) le 22 avril 1500.
La première forme de colonisation de la Couronne portugaise consistait à traiter le Brésil comme un poste de commerce et une étape sur le chemin de l’Inde. Le Portugal avait néanmoins besoin de protéger son emprise des autres puissances européennes, qui tentaient toujours de s’emparer de nouveaux territoires. Le traité de Tordesilhas en 1494 a tracé une ligne autour du globe, le divisant entre l’Espagne et le Portugal:
… pour le bien de la paix et de la concorde, et pour la préservation de la relation et de l’amour dudit roi du Portugal pour lesdits roi et reine de Castille, d’Aragon, etc, leurs représentants, agissant en leur nom et en vertu des pouvoirs qui leur sont conférés par les présentes, ont convenu qu’une frontière ou une ligne droite serait déterminée et tracée du nord au sud, d’un pôle à l’autre, sur ladite mer océanique, de l’Arctique au pôle Antarctique. Cette frontière ou ligne sera tracée en ligne droite, comme susmentionné, à une distance de trois cent soixante-dix lieues à l’ouest des îles du Cap-Vert…
Cependant, ni ce traité ni aucun des autres arrangés entre les puissances européennes n’ont eu beaucoup de succès dans la réglementation des revendications territoriales dans le « Nouveau Monde ». Les autorités portugaises ont vite compris que la seule façon de s’accrocher à leur nouveau territoire était de le coloniser. Mais le gouvernement de la petite nation n’était pas équipé des ressources nécessaires pour peupler un nouveau territoire plusieurs fois plus grand que le sien, et le Portugal a donc développé un système par lequel les citoyens recevaient l’honneur, et la responsabilité, de coloniser une partie de la nouvelle colonie portugaise, ainsi que le titre de capitaine général.
Ces capitaineries générales étaient données aux marchands, aux soldats, aux marins et à la petite noblesse ; la haute noblesse avait de meilleures perspectives et n’avait pas à risquer sa vie et sa richesse dans des entreprises aussi farfelues. Les capitaineries étaient héréditaires. Cependant, elles ne pouvaient être accordées ou divisées que par décret royal.
Le noble Manuel Costa donna la capitainerie de Pernambouc à Duarte Coelho, un membre de sa famille, dans une charte en 1534:
Dom João, etc. A qui de droit, je fais savoir que je concède et récompense maintenant Duarte Coelho, noble de ma lignée, pour lui et tous ses enfants, petits-enfants, héritiers et successeurs, par droit et héritage, pour toujours, la capitainerie et le territoire de soixante lieues de terre le long de ma côte du Brésil qui commence au fleuve São Francisco, qui part du cap de São Agostinho vers le sud, et se termine à la rivière Santa Cruz, qui part dudit cap jusqu’à une ligne selon une description plus explicite dans la concession que je lui ai donnée pour lesdites terres ; et parce qu’il est très nécessaire d’avoir ici une charte indiquant les impôts, loyers, droits et choses qui doivent être payés dans ladite terre, ceux qui m’appartiennent et à la couronne de ces royaumes ainsi que ceux qui appartiennent audit capitaine par l’autorité de ladite concession, j’ai, parce que j’ai plaisir à le récompenser, pensé qu’il valait mieux rédiger et exécuter ladite charte pour ladite terre, où il doit maintenant aller habiter, peupler et exploiter. Le plus tôt cela sera fait, le mieux, pour le service de Dieu et de moi-même et pour le bien dudit capitaine et des habitants de ladite terre…
Costa poursuit en exposant les termes de la concession de terre : les taxes à payer à l’Ordre des Jésuites sur les terres, les pierres précieuses, le bois du Brésil, le gibier et le poisson ; les règlements sur la navigation ; et une restriction contre le commerce avec les indigènes de la région, punissable d’une amende à payer en trois parties : à la Couronne, à l’accusateur du contrevenant, et à l’Église.
Les treize capitaineries générales du Brésil étaient toutes définies par des extrêmes nord et sud, et s’étendaient de l’océan Atlantique à l’est à la ligne imaginaire du traité de Tordesilhas à l’ouest. Cette carte du XVIe siècle réalisée par Luis Teixeira comprend également des informations sur les propriétaires de chaque capitainerie et explique la ligne de démarcation déterminée par les souverains d’Espagne et du Portugal. Avec l’aimable autorisation de Wikimedia Commons.
Pernambouc, le territoire colonisé principalement sur la côte nord-est qu’il a nommé, était l’une des deux seules capitaineries générales qui ont prospéré pendant la conquête coloniale. Elle et São Vicente, au sud, étaient toutes deux des colonies productrices de sucre. Tous les autres territoires ont échoué en tant qu’entreprise économique, et toutes les capitaineries générales ont fini par être rachetées par la Couronne dans les années 1700, alors qu’elle commençait à consolider son emprise sur la colonie.
Lectures complémentaires
- Dauril Alden’s Royal Government in Colonial Brazil parle de la structure des différentes capitaineries parrainées par les Portugais, en accordant une attention particulière au règne du marquis de Lavradio de 1769 à 1779.
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