La maladie de la dilatation ventriculaire (DDP) est une maladie qui peut affecter le système nerveux des oiseaux, notamment des espèces de perroquets. Elle a été décrite à l’origine chez les aras à la fin des années 1970 et a été surnommée » syndrome de dépérissement de l’ara « , en raison de la perte de poids rapide que présentaient ces oiseaux. Depuis, la TED a été documentée chez plus de 50 espèces de psittacidés englobant tous les principaux groupes de perroquets.
La maladie affecte les nerfs des oiseaux, en particulier ceux du tractus gastro-intestinal. Les signes typiques sont les régurgitations, la perte de poids et l’évacuation d’aliments non digérés dans les fientes. Les graines et les noix sont particulièrement difficiles à digérer et peuvent être rejetées entières. À mesure que les nerfs qui alimentent le proventricule (le véritable estomac de l’oiseau) sont plus gravement touchés, le proventricule se dilate et devient flasque. Il peut atteindre 10 fois sa taille normale. À mesure que le proventricule se distend, la digestion et la motilité normales sont perdues et l’oiseau commence à dépérir car il a du mal à absorber les nutriments de son alimentation. La mort survient finalement à la suite d’une malnutrition sévère. D’autres oiseaux peuvent avoir des nerfs affectés ailleurs dans leur corps. Selon les nerfs touchés, ces oiseaux peuvent avoir des problèmes d’équilibre, de marche ou de vol. Certains oiseaux peuvent même avoir des crises d’épilepsie.
Alors que la TED semblait être contagieuse, l’organisme infectieux responsable de la maladie est resté un mystère pendant des décennies. Le diagnostic de la maladie reposait sur l’observation des signes cliniques typiques et la découverte de l’inflammation révélatrice autour des nerfs du tractus gastro-intestinal sur une biopsie prélevée chirurgicalement (généralement sur le jabot). Ces biopsies de cultures sont toujours considérées comme l’étalon-or pour diagnostiquer la DDP. Cependant, en 2008, des chercheurs ont isolé un virus chez des oiseaux atteints de DDP. Ce virus était similaire au virus de la maladie de Borna, qui provoque des signes neurologiques principalement chez les chevaux et rarement chez les humains et les autres mammifères. Ce nouveau virus a été nommé virus de la maladie de Borna aviaire (ABV).
Des études contrôlées ont prouvé que le virus de la maladie de Borna aviaire provoque la TED, mais la situation est un peu compliquée. Depuis la découverte initiale, au moins six génotypes, ou souches, différents du VAB ont été découverts. Actuellement, il a été démontré qu’au moins deux de ces génotypes provoquent la maladie chez les perroquets et les espèces apparentées. L’importance des autres génotypes est inconnue, tout comme le nombre d’autres qui restent à découvrir.
Il existe désormais des tests sanguins permettant de dépister le VBA. Au fur et à mesure que des oiseaux et même des volières entières ont été testés, il est devenu évident que de nombreux oiseaux cliniquement sains sont porteurs du virus. Bien que certains de ces oiseaux puissent développer des signes typiques de TED, beaucoup resteront en bonne santé pendant des années. On ne sait pas pourquoi certains oiseaux développent des signes et d’autres pas. Cela peut être lié à la souche particulière du VAB qui les infecte ou peut-être à d’autres facteurs qui affectent leur état de santé général. On a signalé des cas de perroquets dans des foyers composés d’un seul oiseau qui sont tombés malades après plus de 15 ans sans avoir été exposés à d’autres oiseaux. Ces oiseaux ont probablement été exposés au VAB avant d’entrer dans le foyer et sont restés comme des porteurs asymptomatiques jusqu’à ce que quelque chose d’autre déclenche le virus ou affaiblisse le système immunitaire de l’oiseau, permettant au virus de s’activer.
Le traitement de la TED est en grande partie de soutien. L’alimentation à base de granulés hautement nutritifs et facilement digestibles peut aider les oiseaux à maintenir leur poids et à réduire la quantité de régurgitations. Pour les oiseaux plus gravement atteints, on peut proposer des régimes liquides à la main ou transformer les granulés en bouillie pour les rendre encore plus faciles à digérer. Bien que plusieurs médicaments antiviraux aient été essayés, il n’existe actuellement aucun médicament connu qui tue efficacement le VAA. Les anti-inflammatoires non stéroïdiens (AINS) peuvent contrôler l’inflammation que le virus provoque autour des nerfs et ralentir la progression de la maladie. Bien que de nombreux oiseaux continuent à décliner, d’autres ont été apparemment guéris après neuf mois de traitement aux AINS. Des recherches récentes ont révélé une association entre le VAA et l’arrachage chronique des plumes, l’incidence du VAA étant significativement plus élevée chez les oiseaux présentant des comportements destructeurs de plumes. Il reste à savoir si un traitement aux AINS pourrait aider ces oiseaux.
Les éleveurs, les volières et les propriétaires de petits troupeaux peuvent contribuer à minimiser la propagation du VAB en séparant les porteurs et les oiseaux atteints de ceux qui sont exempts du virus. Le virus peut être excrété dans les fientes et peut-être même dans les squames des plumes, de sorte que le maintien d’une excellente hygiène peut également minimiser la contamination croisée. Les oiseaux porteurs qui sont cliniquement sains peuvent toujours être utilisés comme reproducteurs, car ils peuvent produire des poussins non affectés. L’élevage manuel de ces poussins peut encore améliorer les chances qu’ils grandissent sans virus. Au fur et à mesure que nous en apprenons davantage sur le virus aviaire borna et la maladie de la dilatation proventriculaire, notre capacité à diagnostiquer, traiter et même prévenir la maladie continuera de s’améliorer.