Nous vous proposons un regard sur la vie et l’œuvre d’Hernán Cortés, capitaine espagnol qui, après avoir formé une petite armée et conclu de précieuses alliances avec les Indiens Tlaxcalans, est parvenu à conquérir la puissante Tenochtitlán.
Les chevaux des conquistadors espagnols ont soudainement arrêté leur galop. Debout au pied des volcans – au point désormais connu sous le nom de « Paso de Cortés » – le capitaine d’Estrémadure esquisse un sourire malicieux. Puis il descendit de son destrier et, sans cacher son étonnement, contempla la large vallée qui s’étendait au loin, révélant de nombreux temples et palais « de cal y canto »
Ces temples semblaient émerger des eaux comme une vision magique sortie d’un des livres de chevalerie les plus populaires de l’époque. Avide de pouvoir, de gloire et de richesse, Hernán Cortés savait que l’histoire de la conquête du Mexique ne faisait que commencer…
Qui était Hernán Cortés ?
D’origine modeste, Cortés est né en 1485 dans la ville espagnole de Medellín, dans la région d’Estrémadure en Castille. A quatorze ans, ses parents, qui possédaient un moulin à blé, un rucher et un vignoble, l’envoyèrent étudier à l’université de Salamanque.
Dans cette ville, il logea chez un certain Francisco Núñez de Valera. Ce personnage enseignait le latin, de qui Cortés l’a probablement appris, et était marié à une demi-sœur du père d’Hernán. Des années plus tard, contrairement à la volonté de ses parents, le jeune Cortés laisse ses études inachevées. Il décide de tenter sa chance dans les Indes nouvellement découvertes.
Il s’embarque donc en 1504, arrive sur l’île d’Hispaniola, où, selon Bernal Díaz del Castillo, il vit « endetté et pauvre ». Cette situation perdura jusqu’à ce que, pour l’aide qu’il avait apportée à la pacification de certaines parties de l’île, le gouverneur Ovando lui accorde des indiens de l’encomienda et la scribe du conseil municipal naissant d’Azua.
Temps plus tard, vers 1511, Cortés participe à la conquête de Cuba. Il y vivra « en faisant l’amitié des armes ». Cela se poursuit jusqu’en 1519, date à laquelle le gouverneur de l’île, Diego Velázquez, décide de l’envoyer au secours de Juan de Grijalva.
Il faut savoir que Grijalva, quelques mois plus tôt, avait été envoyé par Velázquez lui-même sur la côte du Yucatán dans le but d’explorer et, si possible, de peupler les terres qu’il avait découvertes.
Hernán Cortés
Alors Cortés, qui a maintenant 34 ans, prend la mer avec six petits navires. Il fit escale au port de Trinidad, où il gagna à son parti – qu’il avait commencé à organiser – Francisco Verdugo (maire du port), Diego de Ordaz et d’autres personnes chargées par Velázquez lui-même de l’appréhender.
Et pourtant, Velázquez avait déjà regretté de lui avoir confié l’entreprise de découverte et de conquête de ces terres reconnues par Grijalva. En rébellion ouverte, Cortés désobéit à Diego Velázquez et avance vers le port de Carenas, l’actuelle ville de La Havane, capitale de Cuba.
À cet endroit, il recrute d’autres personnes, atteignant un total de 934 hommes. Il a également acquis seize chevaux, dix canons et quatre fauconneaux. Tout cela, il l’a embarqué sur onze navires sous le commandement du célèbre marin Antón de Alaminos, commençant ainsi formellement son entreprise de conquête.
Cortés rencontre Doña Marina
L’expédition, partie de La Havane le 10 février 1519, fait sa première escale sur l’île de Cozumel, où elle est rejointe par le naufragé Jerónimo de Aguilar ; un autre naufragé, Gonzalo Guerrero, refuse de retourner du côté des Européens.
Le 4 mars, les forces de Cortés reprennent la navigation et passent le cap Catoche, à l’extrémité nord-est de la péninsule du Yucatán. Ils continuèrent vers l’ouest et touchèrent Campeche, pénétrant le 12 du même mois le long de la rivière Tabasco, appelée plus tard Grijalva, jusqu’à Centla ou Zintla.
C’est là qu’ils eurent leurs premiers affrontements avec les Indiens ; les Espagnols étant sortis triomphants, ils fondèrent la Villa de Santa María de la Victoria le 25 mars. A cette date, en signe de soumission, les caciques locaux ont reçu divers cadeaux.
Il faut noter que, parmi ceux-ci, se trouvaient vingt femmes. L’une d’entre elles était Malintzin ou Doña Marina, qui allait bientôt devenir la deuxième interprète et le premier amour indigène du capitaine Cortés.
Les navires reprennent leur marche et longent les rives du golfe du Mexique jusqu’au port de San Juan de Ulúa le jeudi saint après-midi – 21 avril 1519. Peu après, les premiers envoyés du seigneur Montezuma font leur apparition.
Le lendemain, Cortés fait débarquer ses hommes, fait planter les premiers réaux et fait échouer certains des navires qu’il transporte. Cela devait rendre impossible le retour des soldats qui tentaient de déserter.
Mural de Doña Marina
Que fit Cortés lorsqu’il rencontra l’empire mexicain ?
Après avoir fondé la fameuse Villa Rica de la Vera Cruz (à deux reprises et en deux endroits différents) Cortés et ses soldats avancèrent vers Zempoala. Là, ils furent bien reçus ; ils passèrent par Xalapa, le Cofre de Perote et les seigneuries Tlaxcalan.
C’est là qu’après avoir affronté les habitants de ce royaume, il en fit ses alliés. C’est ainsi qu’il se dirigea vers la grande cité lacustre, dont il eut la première vue en atteignant le point le plus élevé entre les volcans Popocatepetl et Iztaccihuatl.
Cortés et ses hôtes entrèrent dans Mexico-Tenochtitlan le 8 novembre 1519 ; l’histoire qui s’ensuivit est désormais bien connue de tous : la capitale du royaume de Montezuma fut conquise dans le sang et le feu. Et après 75 jours de siège, Tenochtitlan tombe le 13 août 1521, jour de la Saint Hippolyte pour les Espagnols.
Par la suite, les fondations d’une nouvelle ville coloniale sont posées sur ses ruines. Peu après, Cortés est nommé gouverneur et capitaine général de la Nouvelle-Espagne.
En 1524, Cortés organise sa célèbre expédition à Las Hibueras à la recherche de Cristóbal de Olid. Pendant le voyage, quelque part près de la province d’Acalan, il tue le dernier souverain de Tenochca, Cuauhtémoc.
La vie d’Hernán Cortés après la Conquête
A son retour, il reprend le gouvernement qui lui a été enlevé par un juge, venu le juger pour sa résidence, qui entre-temps n’a pas abouti. Dans ces circonstances, Cortés décide de se rendre en Espagne en 1528 et réussit à voir l’empereur Charles V. Il reçoit tous les honneurs de ce dernier. De ce dernier, il reçut tous les honneurs mais pas le plein pouvoir de la Nouvelle-Espagne naissante.
Cortés fut également poursuivi pour la mort mystérieuse de sa première épouse, Doña Catalina Xuárez, étant le principal suspect dans un procès qui ne connaîtra pas non plus de fin.
En 1536, déjà avec le titre de marquis de la vallée d’Oaxaca, mais avec un pouvoir et une autorité fortement diminués, le conquistador s’aventure dans une nouvelle expédition, cette fois vers les Californies, où il découvre la mer qui porte aujourd’hui son nom.
Vieux et déjà âgé de 55 ans, celui qui était autrefois un homme « de bonne stature, bien bâti et à forte poitrine » retourne en Espagne en 1540. Là, il a essayé de faire le point sur sa situation. Cependant, il apprend qu’il ne peut plus retourner en Nouvelle-Espagne tant que ses problèmes de résidence ne sont pas résolus.
Il est donc occupé à errer de long en large en suivant les Cortès itinérants. Quelque temps plus tard, presque accablé par sa situation financière, il met en gage ses biens les plus précieux et se réfugie dans la maison d’un ami à Castilleja de la Cuesta, près de la ville de Séville. Il y meurt le 2 décembre 1547, déjà très malade et épuisé par une dysenterie fatale.
Comme nous l’avons déjà dit, le conquérant d’Estrémadure n’a jamais revu les terres qu’avec courage et bravoure il a gagnées pour son roi ; cependant, sa dépouille est revenue au Mexique, en 1566, pour être déposée dans une crypte discrète qui reste actuellement encastrée dans un mur de l’église de Jésus, à quelques pas de l’actuelle station de métro Pino Suárez, dans le centre historique de la ville qu’il a conquise…
Alfredo Dagli Orti/The Art Archive/Corbis L’incroyable Maison de Cortés à La Antigua
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