Artiste et éducateur
Créateur d’œuvres d’art afrocentriques
Établissement d’un département d’art à TSU
Voyage en Afrique
Sujet d’une exposition rétrospective
Sources
En tant que peintre, muraliste, illustrateur et sculpteur, John Biggers a apporté d’innombrables contributions à l’art et à la culture américains. Dans les années 1950, il est devenu l’un des premiers artistes afro-américains à voyager en Afrique et à intégrer des motifs et des symboles africains dans ses œuvres. Ses réalisations pionnières ont influencé des générations d’artistes aux États-Unis et à l’étranger.
Biggers a également influencé directement des milliers de jeunes artistes, en tant que professeur d’art à la Texas Southern University. En 1949, il a été recruté par l’université nouvellement fondée pour créer son département d’art. Biggers a enseigné à Texas Southern pendant plus de trente ans, remportant plusieurs prix prestigieux pour son enseignement.
En 1995, une exposition rétrospective de l’œuvre de Biggers, intitulée The Art of John Biggers : View from the Upper Room, a été organisée par le musée des Beaux-Arts de Houston. L’exposition a également voyagé dans cinq villes du Sud et du Nord-Est. « C’est quelqu’un qui a conservé, pendant plus de 50 ans, un accent sur la culture afro-américaine », a déclaré Alvia J. Wardlaw, commissaire de l’exposition, au magazine American Visions. « Il a été l’un des premiers artistes afro-américains à étudier et à vivre en Afrique de l’Ouest et à nous rapporter, à la fin des années 1950, des images de la culture africaine qui étaient positives et personnelles – et précises. Et je pense que c’est probablement son plus grand cadeau à la culture américaine », a poursuivi Wardlaw.
« John Biggers est un poète, un philosophe, un enseignant, un dessinateur, un peintre, un sculpteur, un muraliste et, surtout, un leader inspirant », a écrit Peter C. Marzio, directeur du Musée des beaux-arts de Houston, dans le catalogue de l’exposition, également intitulé The Art of John Biggers : View from the Upper Room. « Il nous guide avec ses images puissantes, son discours passionné, son énergie intense et sa croyance dévorante dans la communauté humaine et son interaction mystique avec le monde naturel », a-t-il ajouté.
Créé des œuvres d’art afrocentriques
John Thomas Biggers est né le 13 avril 1924 dans la petite ville de Gastonia, en Caroline du Nord. Il était le septième et plus jeune enfant de Paul et Cora Biggers. Son père était le directeur de l’école noire locale, propriétaire d’un magasin de chaussures et pasteur. Sa mère aidait à la gestion de la ferme familiale, et s’occupait de la blanchisserie pour avoir un revenu supplémentaire. Biggers a été élevé dans une famille élargie, faisant partie d’une communauté noire très soudée dans la ville ségréguée.
Enfant, Biggers aimait copier les dessins de la Bible de son père. Mais surtout, il était un observateur perspicace de son environnement. Les gens, le paysage et les objets quotidiens de l’enfance rurale du Sud de Biggers deviendront des thèmes importants dans son œuvre ultérieure.
Après que Paul Biggers soit mort du diabète en 1937, Cora Biggers a accepté un emploi dans un orphelinat à Oxford, en Caroline du Nord. Le jeune John est envoyé en pension à la Lincoln Academy, une école privée initialement fondée pour enseigner aux anciens esclaves, à Kings Mountain, en Caroline du Nord, non loin de là. Pour aider à payer ses frais de scolarité, Biggers a travaillé comme
At a Glance …
Né John Thomas Biggers le 13 avril 1924 à Gastonia, NC ; décédé le 25 janvier 2001 à Houston, TX ; fils de Paul Biggers, directeur d’école, propriétaire d’un magasin de chaussures et ministre du culte, et de Cora Finger Biggers, une blanchisseuse ; marié à Hazel Hales, 1948-. Education : Hampton Institute, Hampton, VA, 1941-43, 1946 ; Pennsylvania State University, BA, MA en éducation artistique, 1948, PhD en éducation artistique, 1954. Service militaire : Marine américaine, 1943-45.
Carrière : Peintre, muraliste, illustrateur, sculpteur, 1941-01 ; Alabama State Teachers College, instructeur, 1949 ; Texas State University, professeur associé et chef de département, département d’art, 1949-54 ; auteur, Ananse : The Web of Life in Africa, 1962 ; Univ. of Wisconsin, Madison, professeur invité, 1965-66 ; coauteur, Black Art in Houston, 1978 ; Texas State Univ., professeur titulaire, 1954-83.
Récompenses : Teaching Fellow, Pennsylvania State Univ. 1948 ; Purchase Prize, The Museum of Fine Arts, Houston, 1950 ; Schlumberger Prize, Museum of Fine Arts, Houston, 1951 ; Purchase Prize for Prints and Sculpture, Atlanta Univ, 1952 ; bourse de l’UNESCO, 1957 ; prix d’excellence en design pour Ananse, 1963 ; prix de la fondation Minnie Stevens-Piper pour l’excellence de l’enseignement et de la recherche, 1964 ; prix E. Harris Harbison de la fondation Danforth pour l’excellence de l’enseignement, 1968 ; prix de l’ancien élève distingué, université de l’État de Pennsylvanie, 1971 ; Mayor’s Award for Outstanding Contributions as Visual Artist, Houston, 1980 ; Texas Artist of the Year, The Art League of Houston, 1988 ; Award for Achievement, Metropolitan Arts Foundation, 1988 ; Honorary Doctor of Human Letters, Hampton Univ., 1990 ; Texas Medal of Arts, 2001.
un concierge, et était chargé de garder les feux allumés à l’école. Pendant les heures qu’il passait dans la chaufferie de l’école, il continuait à dessiner, copiant des gravures à partir de vieux numéros du New York Times Book Review.
En 1941, après avoir obtenu son diplôme de Lincoln, Biggers s’inscrit à l’Institut Hampton (plus tard l’Université Hampton), un collège historiquement noir à Hampton, en Virginie ; parmi ses anciens élèves distingués se trouvait Booker T. Washington. L’année suivante, Biggers a rencontré Hazel Hales, une étudiante en comptabilité à Hampton. Le couple se marie en 1948.
A l’origine, Biggers envisage de devenir plombier, mais commence rapidement à suivre des cours d’art avec le professeur Viktor Lowen-feld, un réfugié juif d’Allemagne. Lowenfeld, qui allait devenir le mentor de Biggers, encourageait ses étudiants à se renseigner sur leur héritage culturel et artistique africain. » Il nous disait : « Vous ne voulez pas dessiner comme un Européen, vous voulez parler avec votre cœur » « , aurait dit Biggers dans Emerge.
En 1943, Biggers a eu l’occasion de montrer son travail dans l’exposition Young Negro Art, organisée par Lowenfeld et présentée au Museum of Modern Art de New York. Il était sans précédent qu’un grand musée s’intéresse autant aux œuvres d’étudiants, et encore moins à celles d’étudiants afro-américains. Dans les critiques de l’exposition, cependant, la peinture murale de Biggers, « Dying Soldier », est montrée du doigt. Malgré cette réponse décourageante, il a continué à se consacrer à son travail de peintre, de sculpteur et de muraliste.
Cette même année, les études de Biggers ont été interrompues lorsqu’il a été appelé dans la marine. Après une formation de base, il est renvoyé à l’école de formation de la marine qui avait été établie à Hampton, où il crée deux peintures murales. Cependant, Biggers est indigné de devoir servir dans une armée ségrégationniste et devient profondément déprimé. À la fin de la guerre, il passe un mois à l’hôpital naval de Philadelphie avant de recevoir une décharge honorable.
En 1946, Biggers s’inscrit à l’université d’État de Pennsylvanie, où Lowenfeld avait accepté un poste d’enseignant. Pendant ses années à Penn State, Biggers a commencé à obtenir une certaine reconnaissance pour son travail. Deux des peintures murales que Biggers avait réalisées au cours de ses études à Hampton – dont « Dying Soldier » – ont été acquises par un syndicat des transports pour son siège à Chicago. Il a également réalisé trois peintures murales pour Penn State, avant d’obtenir à la fois une licence et une maîtrise en enseignement artistique en 1948.
Établissement d’un département d’art à TSU
Après avoir obtenu son diplôme, Biggers a enseigné brièvement à Penn State, puis à l’Université d’État de l’Alabama. L’année suivante, en 1949, on lui demande d’établir un département artistique à la Texas Southern University, un collège noir qui avait été fondé à peine deux ans plus tôt. Biggers accepte le poste de chef du département artistique et enseigne à Texas Southern pendant plus de 30 ans. En tant que professeur d’art, Biggers a suivi l’exemple de Lowenfeld, encourageant ses étudiants à se tourner vers leurs propres communautés et leur héritage africain pour trouver une inspiration artistique.
Durant les années 1950, Biggers a continué à bâtir sa réputation, acceptant plusieurs commandes de peintures murales dans la communauté noire de Houston. L’une d’entre elles, intitulée « The Contribution of Negro Women to American Life andEducation », a été réalisée pour la YWCA de Houston. Cette fresque, qui dépeint les femmes afro-américaines comme des symboles de lutte héroïque et de survie, a établi un thème que Biggers ne cessera d’explorer dans son œuvre. » L’Afrique a une sensibilité féminine « , aurait déclaré Biggers dans Emerge. « La femme était si puissante dans la culture africaine », a-t-il poursuivi. Selon Wardlaw, qui écrit dans The Art of John Biggers, « la fresque a établi les bases de toutes ses images de femmes noires et de leurs communautés que Biggers allait créer au cours des quarante années suivantes. » Biggers a plus tard basé sa thèse de doctorat sur les recherches qu’il avait effectuées pour le projet, recevant un doctorat en éducation artistique de Penn State en 1954.
Au début des années 1950, Biggers a également remporté des prix d’achat dans des concours parrainés par le Dallas Museum of Art et le Museum of Fine Arts de Houston – malgré le fait que les deux institutions étaient ségréguées à l’époque. Aucun des deux musées ne s’attendait à ce qu’un artiste afro-américain participe à leurs concours, et encore moins à ce qu’il les gagne, et le succès de Biggers était profondément embarrassant. Au Dallas Museum of Art, une réception prévue pour lui a été mystérieusement annulée. Au Museum of Fine Arts de Houston, Biggers n’a pas pu assister à la réception de remise des prix, car elle tombait un jour où le musée était fermé aux Noirs. Quelques mois plus tard, le MFA de Houston changea sa politique de ségrégation ; quatre décennies plus tard, il organisera la rétrospective itinérante de l’œuvre de Biggers.
Voyage en Afrique
En 1957, Biggers fit un voyage au Ghana qui allait changer toute sa philosophie de vie et d’art. Avant ce voyage, Biggers a écrit plus tard dans son livre Ananse : The Web of Life in Africa, « Je me sentais coupé de mon héritage, que je soupçonnais être estimable et quelque chose à embrasser, et non une ignobilité à mépriser. Je croyais que beaucoup de mes frères américains, dans leur fuite des concepts stéréotypés de notre race, avaient aussi volé de leur vrai moi » Financé par une bourse de l’Organisation des Nations unies pour l’éducation, la science et la culture (UNESCO), Biggers et sa femme ont voyagé au Ghana, au Togo, au Dahomey (aujourd’hui la République du Bénin) et au Nigeria.
À l’époque, très peu d’artistes afro-américains avaient voyagé en Afrique pour étudier. Et bien que Biggers ait passé des mois à faire des recherches sur l’histoire et la culture de l’Afrique, il s’est rendu compte, une fois arrivé, que la plupart de ses idées sur le continent étaient complètement inexactes. Néanmoins, les gens qu’ils ont rencontrés les ont accueillis comme des membres d’une famille perdue depuis longtemps. L’histoire de la réaction d’un village particulier était typique. « Nous ne parlions pas la langue et nous portions des vêtements occidentaux. Les tambours ont annoncé que deux « Européens » étaient arrivés », raconte Biggers à Rosalyn Story d’Emerge. Mais en rencontrant le couple, le chef se tourne vers la foule des villageois et annonce : » Pour la première fois, les tambours se sont trompés. Ce sont vos frères qui sont revenus après 400 ans », a raconté Biggers.
Au fil des ans, Biggers avait développé un système d’icônes visuelles, les imprégnant de significations mythiques. Comme l’explique Wardlaw dans The Art of John Biggers, « le pot de lavage représente l’utérus, la source des eaux spirituelles et de la renaissance ; la planche de broussailles représente une échelle, un symbole d’ascension ; l’enclume représente l’organisation communautaire et la transformation des ressources naturelles (métaux) en outils et en armes. » En Afrique, Biggers a élargi son vocabulaire de symboles pour y inclure des motifs africains, notamment les peignes, les tambours et les masques.
La représentation des sujets humains par Biggers a également changé de façon spectaculaire. Comme sa femme, Hazel, l’a dit à Emerge, » Avant, ses peintures montraient des gens déprimés, et pauvres – tristes. Mais en Afrique, les femmes marchent et dansent avec une certaine joie. Et même s’ils faisaient un travail banal, les gens avaient une certaine dignité. Ils ne semblaient pas se sentir abattus. »
Pour Biggers, le processus d’assimilation de ce qu’il avait vu en Afrique dans sa pratique artistique a été extrêmement difficile. « L’impact de l’Afrique a presque paralysé mes efforts créatifs ; le drame et la beauté poétique étaient dévastateurs », a-t-il écrit dans Ananse : The Web of Life in Africa, un journal sur le voyage qui comprend plus de 80 dessins de la vie africaine. Ananse a été publié en 1962, au moment où le mouvement des droits civiques aux États-Unis prenait de l’ampleur et où les Noirs américains commençaient à être fiers de leur héritage africain. Le livre, réédité en 1967, a apporté une contribution inestimable à la prise de conscience croissante de l’histoire et de la culture africaines.
Devenu le sujet d’une exposition rétrospective
Tout au long des années l960 et 1970, Biggers a continué à enseigner à Texas Southern, a participé à des expositions individuelles et collectives, et a créé des peintures murales, dont plusieurs sur le campus de Texas Southern. Nombre des peintures murales qu’il a réalisées à Houston sont encore visibles aujourd’hui : « Les murs de Houston ont en grande partie préservé la gamme brillante de l’œuvre murale de Biggers », a écrit Alison de Lima Greene dans The Art of John Biggers.
Biggers a pris sa retraite de l’enseignement à Texas Southern en 1983, après avoir reçu de nombreux prix pour son enseignement et ses résultats universitaires. Au fur et à mesure que les années 1980 avançaient, Biggers a commencé à recevoir plus de reconnaissance pour son travail. En 1988, il a été nommé artiste texan de l’année par l’Art League de Houston. L’année suivante, ses peintures sont présentées dans l’exposition Black Art, Ancestral Legacy : The African Impulse in African American Art. L’exposition, organisée par Wardlaw, professeur d’histoire de l’art au Texas Southern, a d’abord été inaugurée au Dallas Museum of Art, puis a voyagé à Atlanta, Milwaukee, Wisconsin, et Richmond, Virginie.
En 1995, Wardlaw a mis sur pied une rétrospective solo de l’œuvre de Biggers, intitulée The Art of John Biggers : View from the Upper Room. L’exposition, parrainée par le Musée des Beaux-Arts de Houston, comprenait 120 peintures, dessins, peintures murales et sculptures. L’exposition a ensuite voyagé à Raleigh, en Caroline du Nord, à Hartford, dans le Connecticut, à Hampton, en Virginie, et à Boston.
Au début des années 1990, on a demandé à Biggers de créer plusieurs peintures murales pour l’université de Hampton, où il avait étudié près de 50 ans auparavant. Le processus de création des peintures murales à Hampton a été documenté dans une vidéo indépendante intitulée John Biggers : Journeys (A Romance). Plusieurs de ses peintures sont également accrochées dans le musée de l’université.
Les œuvres de Biggers ont été collectionnées par le Dallas Museum of Art, le Museum of Fine Arts de Houston et par de nombreux collectionneurs privés, dont la poète Maya Angelou. « John Biggers, l’un des artistes les plus importants d’Amérique, nous conduit à travers ses expressions à la découverte de nous-mêmes au niveau le plus intime », a écrit Angelou dans The Art of John Biggers.
« La carrière de Biggers est sans équivalent à notre époque », a écrit de Lima Greene, conservateur au Musée des Beaux-Arts de Houston, également dans The Art of John Biggers. « Aucun autre artiste de sa génération ne nous a laissé un témoignage aussi vivant de la vie communautaire afro-américaine dans le Sud rural et urbain. La carrière d’éducateur que Biggers a menée tout au long de sa vie est consignée de manière éloquente dans ses peintures ; elles reflètent non seulement l’évolution de l’identité propre des Afro-Américains, mais invitent tous les spectateurs à partager leur passion transcendantale », conclut-elle.
En 1999, lors de l’inauguration de sa peinture murale, « Nubia », à la Texas Southern University, on a demandé à Biggers s’il se considérait comme un artiste, d’abord, ou comme un conteur. Il a répondu : « Il m’est difficile de séparer les deux choses. La peinture murale est liée à la conception du mur et la narration est liée au contenu. J’essaie de mélanger les deux. » « Nubia » dépeint le développement de la civilisation dans la région d’Afrique de l’Est qui est aujourd’hui l’Égypte et le Soudan, et l’importance symbolique que l’or avait à cette époque. La fresque s’inspirait également de deux spirituals afro-américains, « Two Wings » et « I Stood on the Banks of Jordan ».
Biggers est décédé le 25 janvier 2001, à son domicile de Houston. Il était âgé de 76 ans. Environ un an après sa mort, la ville de Minneapolis a pris la difficile décision d’arracher la peinture murale emblématique de Biggers, « Celebration of Life », malgré un tollé du voisinage. L’animateur de radio Travis Lee a qualifié cette décision de « sacrilège », mais la fresque devait être enlevée pour faire place au réaménagement de Heritage Park, un grand projet immobilier. Une nouvelle œuvre d’art a été commandée pour honorer le travail et la vie de John Biggers.
Sources
Livres
Biggers, John. Ananse : The Web of Life in Africa, University of Texas Press, 1962.
Warlaw, Alvia J. The Art of John Biggers : View from the Upper Room, Harry N. Abrams, Inc, 1995.
Périodiques
American Visions, décembre/janvier 1996, p. 20 ; avril/mai 1995, p. 12.
Booklist, 15 mai 1995, p. 1625.
Emerge, octobre 1997, p. 58.
Parabole, printemps 1995, p. 16.
Star Tribune, 30 décembre 2001, p. 03B.
The Houston Chronicle, 22 septembre 1999, p. 38 ; 27 janvier 2001, p. 1.
-Carrie Golus et Christine Miner Minderovic
.