Bataille de Blood River

La bataille de Blood River (langue afrikaans : Slag van Bloedrivier ; langue zouloue : iMpi yaseNcome) est le nom donné à la bataille qui a opposé 470 Voortrekkers menés par Andries Pretorius, et un nombre d’attaquants zoulous estimé entre 10 000 et 15 000 sur la rive de la rivière Ncome le 16 décembre 1838, dans ce qui est aujourd’hui le KwaZulu-Natal, en Afrique du Sud. Les pertes s’élèvent à trois mille soldats du roi Dingane, dont deux princes zoulous en compétition avec le prince Mpande pour le trône zoulou. Trois membres du commando Trekker ont été légèrement blessés, dont Pretorius lui-même.

Dans la suite de la bataille de Blood River en janvier 1840, le prince Mpande a finalement vaincu Dingane dans la bataille de Maqongqe, et a ensuite été couronné comme nouveau roi des Zoulous par son partenaire d’alliance Andries Pretorius. Après ces deux batailles de succession, le premier ministre de Dingane et commandant à la fois de la bataille de Maqonqe et de la bataille de Blood River, le général Ndlela, fut étranglé à mort par Dingane pour haute trahison. Le général Ndlela avait été le protecteur personnel du prince Mpande, qui après les batailles de Blood River et de Maqongqe, devint roi et fondateur de la dynastie zouloue.

Contexte

Les Trekkers, appelés Voortrekkers après 1880, décident de détrôner le chef zoulou Dingane kaSenzangakhona après le meurtre par trahison du chef des Trekkers Piet Retief, de tout son entourage et de certaines de leurs femmes et enfants vivant dans des campements temporaires de chariots au cours de l’année 1838.

Le 6 février 1838, deux jours après la signature d’un accord négocié de règlement des terres entre Retief et Dingane à UmGungundlovu, qui comprenait l’accès des Trekkers à Port Natal dans lequel la Grande-Bretagne avait des intérêts impériaux, Dingane a invité Retief et son parti dans sa résidence royale pour un adieu en buvant de la bière. La demande de remise des mousquets des Trekkers à l’entrée est considérée comme un protocole normal lors d’une apparition devant le roi. Alors que les Trekkers étaient divertis par les soldats danseurs de Dingane, ce dernier a soudainement accusé le groupe de visiteurs de sorcellerie. Les soldats de Dingane ont alors procédé à l’empalement de tous les hommes de Retief, matraquant finalement à mort Retief, tout en laissant intact le traité du Natal dans son sac à main.

Immédiatement après le massacre d’UmGungundlovu, Dingane a envoyé ses impis (régiments) attaquer plusieurs campements de Trekkers à la nuit tombée, tuant environ 500 hommes, femmes, enfants et domestiques, notamment à Blaukraans.

L’aide arrive des fermiers de la colonie du Cap, et les Trekkers du Natal demandent par la suite à l’indépendantiste Andries Pretorius de quitter la colonie du Cap, afin de détrôner le chef Dingane.

Après la bataille de Blood River, le traité Dingane-Retief est retrouvé sur les restes corporels de Retief, fournissant une force motrice pour une alliance ouverte contre Dingane entre le prince zoulou Mpande et Pretorius.

Prélude

Stratégies de guerre des généraux

Le 26 novembre 1838, Andries Pretorius est nommé général d’un commando de chariots dirigé contre Dingane à UmGungundlovu, qui signifie « le conclave secret de l’éléphant ». En décembre 1838, le prince zoulou Mpande et 17 000 partisans avaient déjà fui Dingane, qui cherchait à assassiner Mpande. Pour soutenir le prince Mpande en tant que remplaçant de Dingane, la stratégie de Pretorius était de ne viser que Dingane. Pour permettre au prince Mpande d’évincer le roi Dingane par la force militaire, Pretorius devait d’abord affaiblir la base du pouvoir militaire personnel de Dingane à UmGungundlovu. La résidence royale de Dingane à UmGungundlovu était naturellement protégée contre les attaques par un terrain vallonné et rocheux tout autour, ainsi que par une route d’accès via Italeni passant par une gorge étroite appelée défilé.

Auparavant, le 9 avril 1838, un commando de chevaux Trekker sans chariots à bœufs, appelé par la suite le « Flight Commando », avait tenté sans succès de pénétrer la défense d’UmGungundlovu à proximité d’Italeni, entraînant la perte de plusieurs vies Trekker. Le chef des Trekkers, Hendrik Potgieter, avait abandonné tout espoir d’engager Dingane à UmGungundlovu après avoir perdu la bataille d’Italeni, et avait ensuite migré avec son groupe hors du Natal. S’approcher d’UmGungundlovu par le défilé d’Italeni avec des chariots à bœufs obligerait les chariots à former une colonne ouverte, au lieu d’un laager fermé tel qu’il avait été employé avec succès pour la défense de Veglaer le 12 août 1838.

Le commandant militaire pendant l’attaque de Dingane sur Veglaer, était Ndlela kaSompisi. Le général très expérimenté Ndlela avait servi sous Shaka, et était également premier ministre et conseiller principal sous Dingane. Ndlela et ses 10 000 soldats s’étaient retirés de Veglaer, après trois jours et trois nuits de tentatives infructueuses pour pénétrer dans le laager fermé des chariots Trekker.

Le général Ndlela a personnellement protégé le prince Mpande – que Pretorius couronnera plus tard comme roi zoulou en 1840 – des plans d’assassinat répétés de Dingane. Le roi Dingane souhaitait que son demi-frère Mpande, le seul prince ayant des enfants, soit éliminé en tant que menace pour son trône. Le prince Mpande était marié à Msukilethe, une fille du général Ndlela.

Le général Ndlela, comme Pretorius le promoteur du prince Mpande, était responsable de la défense UmGungundlovu de Dingane lors de la deuxième tentative d’attaque des Trekkers sous Pretorius en décembre 1838.

Compte tenu de l’expérience antérieure du général Ndlela en matière de défense et d’attaque à Italeni et Veglaer en avril 1838 et août 1838 respectivement, les options tactiques de Ndlela étaient limitées. La tactique de défense éprouvée des UmGungundlovu consistait à attaquer les commandos de Trekkers sur le terrain rocheux et vallonné de la route d’accès qui se rétrécissait à Italeni, neutralisant ainsi les avantages des fusiliers montés sur les fantassins porteurs de lances. Ndlela devait laisser Pretorius s’approcher d’UmGungundlovu à Italeni, et attirer les Trekkers à l’attaque.

Ndlela ne devait pas attaquer les Trekkers lorsqu’ils étaient en position défensive de laager de wagons, surtout pas pendant la journée. Le problème pour Pretorius était qu’il devait, d’une manière ou d’une autre, trouver un moyen pour que les soldats de Dingane l’attaquent dans une position de laager défensif à l’endroit de son choix, loin d’UmGungundlovu et d’Italeni.

Le 6 décembre 1838, 10 jours avant la bataille de Blood River, Pretorius et son commando incluant Alexander Biggar comme traducteur ont une rencontre avec des chefs zoulous amis à Danskraal, ainsi nommé pour la danse zouloue qui avait lieu dans le kraal zoulou que le commando Trekker a visité.

Avec les renseignements reçus à Danskraal, Pretorius devint assez confiant pour proposer un vœu, qui exigeait la célébration, par le commando et leur postérité, de la victoire à venir sur Dingane. Le soi-disant pacte prévoyait qu’une église serait construite en l’honneur de Dieu, si le commando parvenait à atteindre UmGungundlovu vivant, afin de diminuer le pouvoir de Dingane. La construction d’une église dans le contexte des émigrants Trekker était le symbole de l’établissement d’un État sédentaire, comme la République de Natalia, qui a été établie au cours de 1840, lorsque le traité Dingane-Retief a été mis en œuvre sous le roi Mpande.

Après la rencontre avec des chefs zoulous amis à Danskraal, Pretorius a laissé le commando se détendre et faire sa toilette pendant quelques jours à Wasbank jusqu’au 9 décembre 1838. De Wasbank, ils se rapprochèrent lentement et quotidiennement du site de la bataille de Blood River, s’entraînant chaque soir pendant une semaine aux tactiques de défense des lagers. Puis, en arrêtant son avance vers UmGungundlovu le 15 décembre 1838, 40 km avant d’atteindre le défilé d’Italeni, Pretorius avait éliminé le piège du terrain d’Italeni.

Bataille

Le 15 décembre 1838, après que les chariots des Trekkers aient traversé la rivière Buffalo, à 50 kilomètres de leur objectif UmGungundlovu via la route d’accès risquée d’Italeni, un groupe d’éclaireurs avancé comprenant Pretorius a apporté la nouvelle de l’arrivée d’importantes forces zouloues à proximité. Alors que Cilliers voulait partir à l’attaque, Pretorius a refusé l’opportunité d’engager les soldats de Dingane loin de leur base et d’Italeni. Au lieu de cela, Pretorius a construit un Wagon Laager fortifié sur un terrain de son choix, dans l’espoir que le général Ndlela l’attaquerait comme Veglaer.

Comme site pour le camp de wagons de nuit, Pretorius a choisi une zone défendable à côté d’un bassin à hippopotames dans la rivière Ncome qui fournissait une excellente protection arrière. La zone ouverte à l’avant n’offrait pas de couverture à une force d’attaque, et un lit de rivière profond et sec protégeait l’un des flancs du camp de chariots. Comme d’habitude, les chariots à bœufs étaient attirés dans une enceinte protectrice ou laager. Des barrières en bois mobiles qui pouvaient être ouvertes rapidement ont été fixées entre chaque wagon pour empêcher les intrus, et deux canons ont été positionnés.

La brume s’est installée sur le site des wagons ce soir-là. Selon les traditions afrikaners, les Zoulous avaient peur d’attaquer la nuit en raison de superstitions concernant les lampes que les Boers accrochaient aux sjamboks autour du laager. Qu’il y ait ou non une quelconque vérité à ce sujet, l’historien S.P. Mackenzie a émis l’hypothèse que les Zoulous se sont retenus jusqu’à ce que ce qu’ils percevaient comme le nombre nécessaire soit arrivé.

Dans la nuit du 15 décembre, 6 régiments zoulous ou 6 000 soldats zoulous dirigés par Dambuza (Nzobo) ont traversé la rivière Ncome et ont commencé à se masser autour du campement, tandis que les forces d’élite du général supérieur Ndlela n’ont pas traversé la rivière. Ndlela a ainsi divisé l’armée de Dingane en deux.

Le 16 décembre, l’aube s’est levée par temps clair, révélant que « ‘tout le Zululand était assis là' », a déclaré un témoin oculaire du Trekker. Mais le général Ndlela et ses troupes d’élite, les Boucliers noir et blanc, sont restés de l’autre côté de la rivière, observant les hommes de Dambuza au laager depuis une position sûre de l’autre côté du bassin des hippopotames. Selon le ministère sud-africain de l’Art et de la Culture :

« Lors de cérémonies qui duraient environ trois jours, les izinyanga zempi, médecins de guerre spécialisés, préparaient des médicaments izinteleze qui rendaient les guerriers invincibles face à leurs adversaires. »

Cela pourrait expliquer pourquoi les forces de Dambuza étaient assises sur le sol près du laager des wagons lorsque les Trekkers ont ouvert le feu pendant la journée.

Seuls les régiments de Dambuza ont pris d’assaut le laager à plusieurs reprises, sans succès. Les attaquants ont été gênés par un changement introduit pendant le règne de Shaka qui a remplacé la plupart des lances de lancement plus longues par des lances courtes à l’arme blanche. En combat rapproché, la lance poignardante présente des avantages évidents par rapport à sa cousine plus longue. Un témoin oculaire zoulou a déclaré que leur première charge avait été fauchée comme de l’herbe par les mousquets à un coup des Boers.

Les Trekkers mettaient à profit toute leur puissance de feu en demandant à leurs femmes, enfants et serviteurs de recharger d’autres mousquets, ce qui permettait à un tireur unique et à une bande de serviteurs de tirer un coup toutes les 5 secondes environ. La chevrotine était utilisée pour maximiser les pertes. Mackenzie affirme que 200 serviteurs indigènes s’occupaient des chevaux et du bétail et aidaient à charger les mousquets, mais il n’existe pas de preuve ou de témoignage précis de serviteurs aidant à recharger. Écrivant dans le magazine populaire afrikaans, Die Huisgenoot, un Dr D.J. Kotze a déclaré que ce groupe était composé de 59 aides « non blancs » et de trois colons anglais avec leurs « suiveurs » noirs.

Après deux heures et quatre vagues d’attaque, les accalmies intermittentes offrant des opportunités cruciales de rechargement et de repos pour les Trekkers, Pretorius a ordonné à un groupe de cavaliers de quitter le campement et d’engager les Zoulous afin de désintégrer leurs formations. Les Zoulous résistèrent à la charge pendant un certain temps, mais les pertes rapides les amenèrent à se disperser. Les Trekkers ont poursuivi leurs ennemis en fuite et les ont traqués pendant trois heures. Cilliers a noté plus tard que « nous avons laissé les Kafirs gisant sur le sol presque aussi épais que des citrouilles sur le champ qui a porté une récolte abondante. »

Bantjes a enregistré qu’environ 3 000 morts zoulous avaient été comptés, et trois Trekkers ont été blessés. Pendant la poursuite, Pretorius a été blessé à la main gauche par une assegaai (lance zouloue).

Sur les 3 000 Zoulous morts, deux étaient des princes, laissant le prince Mpande, favori de Ndlela, comme chef de file dans la bataille ultérieure pour la couronne zouloue.

Quatre jours après la bataille de Blood River, le commando Trekker arrive au grand kraal de Dingane, Mgungundlovu (près de l’actuelle Eshowe), pour le trouver désert et en flammes. Les ossements de Retief et de ses hommes furent retrouvés et enterrés à l’endroit où se trouve aujourd’hui un mémorial.

Par la suite, l’affrontement fut commémoré comme ayant eu lieu à Blood River (Bloedrivier). Le 16 décembre est un jour férié en Afrique du Sud ; avant 1994, il était connu comme « le jour du vœu », « le jour de l’alliance » et « le jour de Dingaan » ; mais aujourd’hui, c’est « le jour de la réconciliation ».

Suites

Avec UmGungundlovu comme base du pouvoir politique de Dingane détruit, et la puissance militaire de Dingane affaiblie en raison de la désastreuse bataille de Blood River, le prince Mpande se joint ouvertement à l’alliance militaire avec Pretorius. La guerre civile zouloue éclate au grand jour.

Après la bataille de Maqongqe en janvier 1840, les forces de Mpande n’attendent pas l’arrivée de la cavalerie de Pretorius et attaquent les régiments restants de Dingane, qui sont à nouveau sous le commandement du général Ndlela, comme lors de la précédente bataille de Blood River.

De nouveau, le général Ndlela de Dingane s’est écarté des tactiques de combat normales contre Mpande, en envoyant ses régiments se battre un par un, au lieu de se rassembler en formation de cornes de bœuf.

Après Maquongqe, Dingane dut fuir complètement le Natal, mais avant de le faire, il fit étrangler lentement le général Ndlela par une peau de vache pour haute trahison, au motif qu’il avait combattu pour, et non contre Mpande, avec le même résultat désastreux pour Dingane qu’à Ncome-Blood River.

Après cela, Pretorius approuva et assista au couronnement du roi zoulou Mpande à Pietermaritzburg. Ils se sont mis d’accord sur la rivière Tugela comme frontière entre le Zululand et la République de Natalia.

Grâce au général Ndlela ka Sompisi, le roi Mpande est devenu le fondateur de la dynastie zouloue contemporaine à ce jour. La dynastie était censée mettre fin au transfert instable du pouvoir zoulou via les assassinats de rois et la purge des princes, que Ndlela avait lui-même expérimenté, tout en servant aux plus hauts postes dans les régimes de Shaka et de Dingane.

Pour ce qui précède spécifiquement – la mise en œuvre d’un mode plus stable de succession des souverains zoulous par Mpande comme racine de la dynastie zouloue – et pour son génie en général, un monument a été érigé pour Ndlela ka Sompisi au Zulululand, dont l’inauguration a été suivie par Jacob Zuma et S’bu Joel Ndebele.

Héritage

Les interprétations populaires afrikaners de la bataille de Blood River (soutenues par des historiens anglais sympathisants comme G.M. Theal) ont joué un rôle central dans l’encouragement du nationalisme ethnique parmi les Afrikaners blancs. Ils affirmaient que la bataille démontrait l’intervention de Dieu, et donc leur droit divin à exister en tant que peuple indépendant. L’affirmation dans le guide officiel du Voortrekker Monument (dévoilé lors des célébrations du centenaire du Grand Trek le 16 décembre 1949) que les Afrikaners étaient une nation de héros illustre les conclusions tirées de tels événements. Avec le temps, les Afrikaners en sont venus à considérer le site et la commémoration de ce jour comme sacrés.

Le conflit entre Dingane et les Trekkers s’est poursuivi pendant une année supplémentaire après la bataille de Blood River. L’idée d’une victoire décisive peut avoir été plantée dans l’esprit de Pretorius par un prisonnier zoulou, qui a déclaré que la plupart des guerriers de Dingane avaient été tués ou avaient fui. Le même prisonnier conduit une partie du groupe Trekker dans un piège à la rivière White Umfolozi, onze jours après la bataille de la rivière Ncome. Cette fois, les Zoulous sont victorieux. Ce n’est que lorsque le frère de Dingane, Mpande, rejoignit ouvertement le camp des Trekkers avec son importante armée que Dingane fut finalement vaincu en janvier 1840.

L’historien S.P. Mackenzie doute du nombre de morts zoulous rapporté. Il compare les pertes zouloues à Ncome aux batailles d’Italeni, d’Isandlwana et de Rorke’s Drift. Mackenzie reconnaît que le nombre de victimes n’est pas impossible. Pourtant, lors d’une victoire similaire le 15 octobre 1836 par les Trekkers sous les ordres de Hendrik Potgieter sur quelque 9 000 Matabele, ces derniers n’ont subi que 350 pertes. En 1879, 600 soldats britanniques équipés de fusils à chargement par la culasse font 2 000 victimes zouloues, peut-être 1 000 tuées en trois heures avant d’être débordées.

200 indigènes ont aidé les Afrikaners.

Monument de Ncome/Blood River

Une église, appelée « l’église du vœu », est construite dans la ville natale de Pietermaritzburg en 1841, où Pretorius s’installe sur la ferme « Welverdient » (en anglais : « Rightly earned »), un cadeau des Trekkers.

Un monument a été érigé sur le site de la bataille en 1947, constitué d’un char à bœufs exécuté en granit par le sculpteur Coert Steynberg. En 1971, un laager de 64 chars à bœufs coulés en bronze (par la fonderie Unifront d’Edenvale – Fanie de Klerk et Jack Cowlard) a été érigé, et dévoilé le 16 décembre 1972.

Le monument Ncome sur le côté est de la rivière commémore les guerriers zoulous tombés. Alors que le mémorial de la rivière Sanglante est associé au nationalisme afrikaner, le monument Ncome devait être un symbole de réconciliation, mais il est devenu lié au nationalisme zoulou.

Lors de l’inauguration le 16 décembre 1998 de la version la plus récente du monument, le politicien zoulou et alors ministre de l’Intérieur, Mangosuthu Buthelezi, a présenté ses excuses à la nation afrikaner pour la mort de Piet Retief et les souffrances qui ont suivi. Dans le même temps, Buthelezi a également rappelé les souffrances des Zoulous sous la domination coloniale britannique et afrikaner pendant l’apartheid. Il a souligné que les Sud-Africains devaient considérer cette journée comme « une nouvelle alliance qui nous lie à l’engagement commun de construire un nouveau pays. »

Aujourd’hui, deux complexes marquent le site de la bataille : le complexe du monument et du musée de Ncome à l’est de la rivière Ncome, et le complexe du monument et du musée de Blood River à l’ouest.

Monument de Ndlela

Le président Zuma a assisté à l’inauguration officielle du monument de Ndlela à Eshowe, au Kwazulu-Natal. On se souvient de Ndlela pour avoir sauvé le prince Mpande des plans d’élimination de Dingane.

Voir aussi

• Journée du vœu
• Liste des batailles 1801-1900
• Histoire militaire de l’Afrique du Sud
• Bataille d’ ? Isandlwana
• Monument Voortrekker
• Le symbolisme du monument Voortrekker

Notes

Bibliographie

• The Voortrekkers Vow, un poème de Lynn Lyster tiré de Poems of South African history, A.D. 1497-1910 at the Wayback Machine

• « Nuwe Geskiedenis van Suid-Afrika », édition révisée, par Cameron & Espions. Humain & Rousseau, 1991.
• Les armées révolutionnaires à l’époque moderne : A Revisionist Approach, S.P. Mackenzie. Routledge, 1997, ISBN 978-0-415-09690-4.
• Cinquante ans d’histoire de la République en Afrique du Sud (1795-1845), J.C. Voigt, volume 2, 1969, ISBN 0-8371-1306-7.

Wikimedia Commons propose des médias en rapport avec Bataille de la rivière du Sang.

• Site officiel du Comité du vœu de Blood river, Blood river Vow Committee
• Description approfondie de la bataille
• Réinterprétation de la bataille
• Du jour du vœu au jour de la réconciliation
• Monument Ndlela

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