Lorsque le premier empereur de Rome, Auguste, meurt en 14 après JC, Tibère lui succède. Tibère était le fils de Livie, l’épouse d’Auguste, issue d’un mariage antérieur. Il y avait peu d’amour perdu entre les deux hommes, mais comme Auguste avait survécu à tous les autres successeurs prévus, il n’avait guère eu le choix.
Alors qu’Auguste avait été un habile politicien, Tibère était un militaire. Les deux avaient également des sensibilités très différentes. Auguste avait vécu dans une maison relativement modeste sur le Palatin à Rome, près des maisons d’autres Romains éminents. Tibère avait une vision plus grande pour lui-même et on dit qu’il a construit une énorme maison à plusieurs étages. En effet, le mot « palais » dérive de palatium, l’ancien nom du Palatin.
La retraite de Tibère à Capri
Tibère avait peu de patience pour la politique de Rome et au fil du temps, il devenait de plus en plus amer. Finalement, il se transforma en reclus et passa la plupart de son temps sur l’île de Capri, située dans la baie de Naples. Tibère possédait un certain nombre de villas sur l’île, mais aucune n’était aussi grandiose – ou aussi éloignée – que l’impressionnante Villa Jovis (Villa de Jupiter), située à l’angle nord-est de l’île, au sommet de falaises abruptes, à une altitude d’environ 330 mètres au-dessus du niveau de la mer.
Selon Suétone (vers 69-122 ap. J.-C.), le plus grand commère de Rome, Tibère se livrait à toutes sortes de débauches à la Villa Jovis. Dans sa Vie de Tibère, il écrit par exemple (44) :
En se retirant à Capri, il conçut une plaisance pour ses orgies secrètes : des équipes de dévergondées des deux sexes, sélectionnées comme expertes en rapports déviants et surnommées analistes, copulaient devant lui en triple union pour exciter ses passions faiblissantes. Ses chambres étaient meublées des peintures et des sculptures les plus salaces, ainsi que d’une bibliothèque érotique, au cas où un performeur aurait besoin d’une illustration de ce qui était requis. Puis, dans les bois et les bosquets de Capri, il aménagea un certain nombre de recoins de vénerie où garçons et filles se levaient en tant que Pans et nymphes racolaient hors des arcades et des grottes : les gens appelaient ouvertement cela « le jardin de la vieille chèvre », en faisant un jeu de mots sur le nom de l’île.
Capri était appelée par les Romains « l’île aux chèvres », et le nom serait dérivé de capreae, le mot latin pour les chèvres. Pan était un dieu grec avec l’arrière-train, les jambes et les cornes d’une chèvre. Pan et les créatures apparentées – c’est-à-dire les panes chez les Grecs, les faunes chez les Romains – étaient considérés comme des créatures excitables, semblables aux satyres, de sorte que cette image renforce l’image que Suétone se fait de Tibère comme un vieux débauché écurelé sur une île lointaine.
L’île de Capri est aujourd’hui encore habitée par des personnes fortunées et les restaurants et sites touristiques de la ville ont attiré des célébrités du monde entier. (Pour une raison quelconque, les restaurants pensent que vous serez plus enclin à y manger s’ils accrochent à l’extérieur des photos encadrées représentant des acteurs comme Sylvester Stallone ou Michael Douglas). Par conséquent, Capri est un endroit plutôt cher à visiter, il est donc préférable d’apporter des sandwichs et de n’acheter qu’une boisson ou un encas à emporter. Vous pouvez sauter sur un ferry à Naples et il vous emmènera sur l’île en moins d’une heure, mais assurez-vous de vérifier quand le dernier bateau de retour sur le continent part du port de l’île, pour éviter toute surprise.
Pour accéder à la Villa Jovis, il faut prendre le funicolare jusqu’au centre ville, puis marcher environ 2 km pour atteindre le site archéologique. Attention : la montée est longue pour atteindre le site et il n’y a pas de raccourcis possibles, il est donc préférable de ne pas le faire pendant les heures les plus chaudes de la journée. Prévoyez également de l’eau. Vous rencontrerez quelques points où vous pourrez remplir vos bouteilles si nécessaire.
Le site lui-même est vaste, mais vous pouvez l’explorer en quelques heures. Il y a un chemin aménagé qui vous emmènera autour et à travers le complexe dans le sens inverse des aiguilles d’une montre. Vous commencerez par l’entrée, puis vous vous dirigerez vers les quartiers des serviteurs, où vivaient les serviteurs (et les esclaves !) de Tibère. Vous passerez ensuite par les quartiers impériaux. Une grande partie du site est constituée de citernes, où l’on recueillait l’eau de pluie – la seule source d’eau douce de la villa. La dernière section que vous traverserez est le complexe de bains de la villa.
Le site dispose de nombreux panneaux qui fournissent des informations utiles, de sorte que vous aurez toujours une bonne idée de l’endroit où vous vous trouvez dans le complexe. Vous devrez toujours faire appel à votre imagination pour vous représenter ce à quoi la villa a pu ressembler à un moment donné, mais les traces de mosaïques au sol et même la peinture sur certains murs intérieurs vous faciliteront la tâche. Il y a également quelques points de vue d’où vous aurez une excellente vue sur la mer. Ces points sont également d’excellents endroits pour un pique-nique de fortune.