La famille de Napoléon était plus italienne que française.
Napoléon di Buonaparte est né en Corse le 15 août 1769, 15 mois seulement après que la France ait acheté l’île à la cité-état italienne de Gênes. Comme de nombreux Corses, ses parents, Carlo Maria di Buonaparte et Letizia Ramolino, s’opposent à la domination génoise et française. Mais lorsque les Français écrasent rapidement les résistants locaux, Carlo commence à collaborer avec eux. À l’âge de 9 ans, Napoléon, surnommé Nabulio, est envoyé à l’école en France continentale, où il apprend à parler couramment le français. Il n’a cependant jamais perdu son accent corse, ce qui lui a valu les moqueries de ses camarades de classe et, plus tard, des soldats sous son commandement. Adolescent, Napoléon rêve d’une Corse indépendante, écrit sur « l’injuste domination française » et sur ses « compatriotes enchaînés ». Il change progressivement d’avis après le déclenchement de la Révolution française en 1789, et une rupture définitive se produit lorsque des luttes politiques intestines obligent sa famille à fuir précipitamment la Corse en 1793. Trois ans plus tard, après son premier mariage avec Joséphine de Beauharnais, il se donne une consonance plus française en laissant tomber le deuxième « e » de son prénom et le « u » de son nom de famille.
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Napoléon a été arrêté pour trahison après le « Règne de la Terreur »
Au début de la Révolution française, Napoléon s’est associé aux Jacobins, un groupe politique qui, en 1793 et 1794, a mis en œuvre un violent « Règne de la Terreur » contre les opposants perçus – un geste motivé davantage par l’opportunisme que par l’idéologie. À la fin de l’année 1793, il joue un rôle clé dans la prise de la ville de Toulon aux forces britanniques et royalistes, après quoi Augustin Robespierre – le frère de Maximilien Robespierre, dirigeant de facto de la France pendant le « règne de la Terreur » – le décrit comme ayant un « mérite transcendant ». Bien que brièvement bénéfiques pour l’avancement de la carrière, ces liens avec les Robespierre se sont révélés coûteux une fois qu’ils ont été renversés en juillet 1794 et envoyés à la guillotine. Napoléon, pour sa part, est arrêté pour suspicion de trahison au retour d’une mission diplomatique à Gênes. Heureusement pour lui, il est libéré au bout de deux semaines et retrouve peu après son poste dans l’armée. Il aide ensuite à repousser une attaque royaliste sur Paris avant de mener une conquête réussie de l’Italie du Nord qui fait de lui l’une des personnalités les plus en vue de France.
Napoléon arrive au pouvoir par un coup d’État.
Les coups d’État étaient monnaie courante pendant la Révolution française, le dernier s’est produit grâce à Napoléon, qui est revenu d’une campagne militaire en Égypte en octobre 1799, déterminé à prendre le pouvoir. Le 9 novembre, Napoléon provoque la chute du Directoire de cinq membres qui dirigeait le pays. « Qu’avez-vous fait de la France que j’ai laissée dans un si brillant état ? », s’écrie-t-il devant le siège du gouvernement. « Je vous ai laissé la paix, je trouve la guerre ! Je vous ai laissé des victoires, je trouve la défaite ! ». Un jour plus tard, une rixe éclate dans le corps législatif entre les partisans et les adversaires de Napoléon, jusqu’à ce que des troupes interviennent et évacuent le bâtiment. Un nouveau gouvernement est alors mis en place avec trois consuls : Napoléon, qui, en tant que premier consul, était de loin le plus puissant, et deux anciens directeurs qui avaient participé au complot du coup d’État. En 1802, Napoléon devient premier consul à vie et en 1804, à 35 ans, il se couronne empereur.
Napoléon et le pape se brouillent amèrement.
En 1791, le pape Pie VI condamne publiquement le gouvernement révolutionnaire de la France pour avoir, entre autres, garanti à ses citoyens la liberté de religion et saisi les biens de l’église. Cette inimitié mutuelle subsiste lors de l’incursion de Napoléon en Italie du Nord en 1796 et 1797. Dans le cadre de cette campagne, Napoléon a attaqué les territoires du pape, connus sous le nom d’États pontificaux, qui s’étendaient sur une partie importante de la péninsule italienne. En échange de la paix, Pie VI accepte de céder des terres, de l’argent et un trésor d’art. Les Français ont néanmoins occupé Rome en 1798 à la suite de l’assassinat d’un général. Pie VI est déposé et ramené en France comme prisonnier, où il meurt en août 1799. Le pape suivant, Pie VII, a pris un bon départ avec Napoléon. Ils signent un concordat en 1801 qui rétablit partiellement le statut de l’Église catholique, tout en maintenant la liberté religieuse. Trois ans plus tard, Napoléon invite Pie VII à Paris pour son couronnement. La légende veut qu’au dernier moment, il arrache la couronne au pape surpris (qui avait l’intention de couronner Napoléon empereur) et la place lui-même sur sa tête. Que ce soit strictement vrai ou non, leurs relations se sont détériorées à partir de ce moment-là, notamment après l’annexion des États pontificaux par Napoléon en 1809. Pie VII réagit en excommuniant Napoléon, après quoi l’empereur le fait enlever et placer en résidence surveillée.
L’armée de Napoléon est décimée en Russie sans avoir perdu une bataille.
Après avoir pris le pouvoir, Napoléon accumule les victoires militaires contre l’Autriche, la Prusse et d’autres ennemis. Mais sa chance a tourné lors de l’invasion de la Russie en 1812, qu’il a initiée pour punir le tsar Alexandre Ier de ne pas avoir respecté son embargo sur le commerce britannique. Pour cette campagne, Napoléon a levé entre 450 000 et 650 000 soldats, probablement la plus grande armée européenne jamais vue à cette date. Plutôt que de tenir bon face à une force aussi écrasante, les Russes battent en retraite, brûlant les villes, les cultures et les ponts sur leur passage. La première grande bataille, un match nul sanglant, a finalement eu lieu plus de deux mois après le début de l’invasion. Les Russes se retirent à nouveau et permettent aux Français d’occuper Moscou, mais pas avant d’y avoir mis le feu. Napoléon pensait avoir gagné jusqu’à ce qu’il se rende compte que son armée, déjà fortement réduite par les désertions et une épidémie de typhus, ne serait pas en mesure de survivre à l’hiver sur place. Il ordonne une retraite, qui se transforme en déroute à cause du mauvais temps et des assauts constants sur ses flancs et ses arrières. Lorsque son armée parvient à sortir de Russie, elle ne compte plus que quelques dizaines de milliers d’hommes. Enhardi, les adversaires de Napoléon passent immédiatement à l’offensive, remportant la bataille de Leipzig en octobre 1813 et roulant sur Paris quelques mois plus tard.
L’Elbe ne sera pas son dernier mot.
Les conditions de l’exil de Napoléon à l’Elbe ne sont guère draconiennes. Il conserve le titre d’empereur et reçoit la pleine souveraineté sur l’île, ce qui inclut le droit de construire une petite marine et d’organiser des fêtes somptueuses pour les dignitaires en visite. « Je veux dorénavant vivre comme un juge de paix », déclare Napoléon. Pourtant, en mars 1815, il débarque sur les côtes françaises avec environ 1 000 hommes et commence à marcher vers Paris. Nombre de ses anciennes troupes le rejoignent en chemin, et le roi Louis XVIII s’enfuit. De retour aux commandes, Napoléon se prépare à attaquer de manière préventive la Grande-Bretagne, l’Autriche, la Russie et la Prusse, mais il subit une défaite désastreuse à la bataille de Waterloo. En juin 1815, il abdique une nouvelle fois et est exilé à Sainte-Hélène, une île isolée sous contrôle britannique dans le sud de l’océan Atlantique. Il y meurt six ans plus tard, probablement d’un cancer de l’estomac.