Il y a cent ans, les deux chambres du Congrès ont adopté le 19e amendement, qui garantissait aux femmes américaines le droit de vote. Cet amendement historique a été ratifié dans la Constitution américaine l’année suivante, en août 1920.
L’amendement faisait suite à une lutte de plusieurs décennies pour le suffrage, les femmes s’irritant à l’idée qu’une « vraie » femme ne devait s’occuper que du foyer et de la famille, exigeant au contraire d’être impliquées dans les affaires publiques. Les femmes aux États-Unis n’ont obtenu le droit de vote qu’après la Nouvelle-Zélande, la Finlande, la Norvège et la Suède.
Aujourd’hui, les électrices exercent un pouvoir électoral. Dans la course à la présidence de 2020, les électrices pourraient menacer la candidature à la réélection du président Donald Trump, et pour les démocrates, les femmes de couleur seront un bloc de vote clé.
Pour commémorer cette avancée historique il y a 100 ans, le National Constitution Center de Philadelphie ouvrira l’été prochain une exposition consacrée au 19e amendement, explorant non seulement les arguments constitutionnels qui ont conduit à son adoption, mais aussi la longue histoire de la lutte pour le suffrage des femmes, et comment la bataille pour l’égalité reste toujours d’actualité.
Suffragistes en parade, vers 1910-1915. Photo courtoisie de la Bibliothèque du Congrès/ Bain News Service
Des dizaines d’artefacts seront exposés, notamment une ancienne urne utilisée pour recueillir uniquement les bulletins de vote des femmes, une copie de la « Déclaration des sentiments », un important document du 19e siècle affirmant les droits des femmes, et un large éventail d’attirail utilisé dans le mouvement pour le suffrage des femmes, notamment des bannières, des cartes à jouer, des cartes postales, et même un gobelet en papier sur lequel on peut lire « Buvez au succès de l’Empire State », après que New York a accordé le droit de vote aux femmes.
Et bien sûr, il y aura une copie originale du 19e amendement, de l’État de Pennsylvanie.
L’exposition n’ouvrira pas avant l’été prochain, mais le PBS NewsHour s’est entretenu avec le président-directeur général du centre, Jeffrey Rosen, et la conceptrice de l’exposition, Elena Popchock, qui ont partagé six faits sur le 19e amendement que vous ne connaissez peut-être pas.
Les luttes pour l’égalité raciale et l’égalité des sexes ont un passé commun mais litigieux.
« Avant la guerre civile, les deux mouvements étaient alignés dans leur mission », a déclaré Popchock. « Le point de pivot s’est produit pendant la Reconstruction, et pendant les débats sur le 14e amendement. C’est à ce moment-là que le genre a été introduit pour la première fois dans la Constitution et que les femmes en ont été exclues. Ensuite, vous avez eu toutes ces divisions sur qui allait obtenir quels droits. »
Rosen a ajouté qu’en conséquence, certaines femmes ont décidé de tolérer la montée de Jim Crow, des lois qui appliquaient la ségrégation raciale, en échange de gagner le droit de vote pour les femmes.
Dans le même temps, « il ne fait aucun doute que le soutien des femmes à l’abolition a été crucial pour la fin de l’esclavage, si vous regardez les abolitionnistes historiques, de Harriet Tubman à certaines des femmes de Seneca Falls », a déclaré Rosen. « Et les abolitionnistes ont certainement influencé les femmes de Seneca Falls, en particulier et y compris Frederick Douglass. »
Rosen a noté que le dernier discours de la vie de Douglass était sur le suffrage des femmes, au Conseil national des femmes en 1895, avant qu’il ne meure d’une crise cardiaque plus tard dans la nuit.
Popchock a déclaré que les militantes de l’époque ont largement appris la pétition et la protestation politique en participant au mouvement abolitionniste.
« Il est devenu évident pour les deux mouvements que, puisque la Déclaration d’indépendance dit que tous les gens sont dotés des mêmes droits, qu’ils avaient tous autant droit à l’égalité », a déclaré Rosen. « Et il est clair que ces débats sur l’égalité sont tout aussi présents aujourd’hui, sinon plus. »
L’Organisation des femmes pour la réforme nationale de la prohibition, vers 1932. Photo courtoisie de la Bibliothèque du Congrès/ Harris & Ewing.
Le droit de vote n’était pas la priorité absolue du mouvement pour l’égalité des femmes à ses débuts.
« La lutte pour le droit de vote n’était pas l’objectif principal de la convention sur les droits des femmes à Seneca Falls en 1848 », a déclaré Rosen, faisant référence à une convention majeure qui a été tenue pour discuter de la nécessité de droits sociaux et civils pour les femmes, et qui a jeté les bases du 19e amendement. En fait, a dit Rosen, ce n’était qu’une demande parmi d’autres.
À la convention, les femmes et les hommes ont signé la Déclaration des sentiments, un document modelé sur la Déclaration d’indépendance, dans lequel les femmes affirmaient que les hommes et les femmes étaient créés égaux « dans de nombreux domaines », a dit Rosen.
« Il y avait en fait 12 résolutions sur les droits des femmes, y compris le droit de vote, de posséder et d’hériter de la propriété, le droit à l’éducation, et plus encore », a dit Rosen. Lorsqu’elles ont abordé la neuvième résolution à la convention, qui concernait le droit de vote, a-t-il dit, elle est passée de justesse.
Popchock a déclaré que c’était parce que les femmes avaient des priorités plus élevées. « Il était parfaitement raisonnable à l’époque de croire que les maris représentaient leurs femmes et leurs enfants. Et donc l’accent était mis beaucoup plus sur les droits civils des femmes mariées », a-t-elle dit. Par exemple, certains ont fait valoir que le droit de poursuivre ou d’être poursuivi en justice, ou le droit à la propriété, était beaucoup plus important que le vote.
Des femmes ont essayé de voter avant que cela ne soit légal.
« Des centaines de femmes ont essayé de voter pendant l’ère de la Reconstruction, entre les années 1860 et 1870, croyant que le 15e amendement, qui disait que le droit de vote ne serait pas refusé sur la base de la race ou de la couleur ou de la servitude antérieure, l’avait garanti », a déclaré Rosen. Ce n’était pas le cas.
Deux projets de loi sur le droit de vote avaient été présentés en 1868 qui auraient accordé le droit de vote aux femmes, mais ils n’ont pas été adoptés. « Au printemps 1919, 15 États ont autorisé le droit de vote, il y avait donc un suffrage partiel à l’époque, mais pas de suffrage complet avant le 19e amendement », a déclaré Rosen.
Parmi les femmes qui ont essayé de voter avant l’adoption du 19e amendement, il y avait Susan B. Anthony, qui, selon Popchock, a été arrêtée et condamnée à une amende pour son effort, et Mary Ann Shadd Cary, une abolitionniste et la première rédactrice en chef de journal afro-américaine en Amérique du Nord, qui a réussi. Cary a en fait voté dans de multiples élections avant que le droit de vote ne soit établi à l’échelle nationale.
Trois suffragistes votant à New York en 1917. La légende originale de la nouvelle se lit comme suit : » Calme à ce sujet. À l’angle de la Cinquante-sixième et de l’avenue Lexington, les électrices n’ont montré aucune ignorance ou trépidation, mais ont déposé leur bulletin de vote d’une manière professionnelle qui témoigne de l’étude du suffrage. » Photo courtoisie de la Library of Congress/ National Photo Company Collection
Même si le 19e amendement a accordé le droit de vote aux femmes dans tout le pays, les États avaient encore des moyens de pression pour faire de la discrimination.
« Les 15e et 19e amendements disent en fait simplement ce que les États ne peuvent pas faire », a déclaré Popchock. « Ils disent qu’ils ne peuvent pas faire de discrimination sur la base de la race et du sexe. Mais les États peuvent utiliser d’autres moyens pour faire de la discrimination. Ils pourraient utiliser des poll taxes pour empêcher les pauvres de voter, ou des tests d’alphabétisation… Les femmes afro-américaines étaient pratiquement exclues à cette époque. »
Rosen a ajouté que c’est parce qu’une telle marge de manœuvre était laissée aux États que la discrimination raciale a pu proliférer dans les décennies suivantes. En fin de compte, ces problèmes ont conduit à l’adoption de la loi sur le droit de vote en 1965, qui a renforcé les protections juridiques pour les électeurs noirs.
L’adoption du 19e amendement s’est résumée à un seul vote.
« Cela s’est résumé à un vote au Tennessee – un représentant qui a retourné son vote – parce que les trois quarts des 48 États devaient l’adopter », a déclaré Rosen.
Le représentant de l’État du Tennessee, Harry T. Burn, avait prévu de voter contre l’amendement, mais a finalement décidé de voter « oui », soi-disant à cause d’une lettre dans sa poche de sa mère lui demandant d’être un « bon vieux garçon » et de lui accorder ce droit. Son vote a fait toute la différence.
« Cela semble presque trop beau pour être vrai », a déclaré Popchock. « Mais ça l’est. Et c’était un moment magnifique. »