Confusion initialeEdit
Au lendemain de la course, la confusion régnait parmi les concurrents, les diffuseurs et les fans. Brian Barnhart, au contrôle de la course, a fait l’appel initial sur le moment, déclarant « jaune, jaune, jaune, trois est votre leader » (« trois » étant le numéro de voiture de Castroneves) sur le canal radio du directeur, et tel a été répété par son assistant Mel Harder sur le canal radio du contrôle de la course des équipes. Harder était chargé d’activer les feux jaunes autour de la piste, et le système de feux jaunes du tableau de bord de la voiture.
Lors de la retransmission télévisée, le commentateur Paul Page a déclaré par erreur que Castroneves était le leader parce que le pointage « revenait au tour précédent ». De telles règles sont utilisées si le pointage électronique par transpondeur avec plusieurs boucles de chronométrage n’était pas utilisé, comme dans le passé, mais depuis l’avènement du pointage par transpondeur, la règle est généralement au lieu du dernier tour complété, mais la dernière boucle de chronométrage que la voiture a traversée au point d’avertissement. Page a également, à au moins une occasion, mal identifié la voiture de Dario Franchitti comme étant celle de Tracy (les deux voitures ont des livrées similaires). ABC a attendu plus de 14 minutes avant de montrer une seule reprise du dépassement ou de l’accident. Cependant, ABC a diffusé une séquence en écran partagé montrant clairement que l’accident s’est produit avant le dépassement. La séquence, cependant, n’a pas montré de preuve concluante du moment où le feu jaune s’est allumé.
Lors de la diffusion radio en direct, Mike King a annoncé que « le contrôle de la course a dit que le passage ne compterait pas. » Donald Davidson a repris la même information erronée selon laquelle le pointage revenait au tour précédent (alors qu’il s’agissait de la dernière boucle complétée avant l’avertissement), et a ajouté que les voitures n’ont pas refait la course jusqu’au jaune, comme le voulait la politique de NASCAR à l’époque (la règle a été modifiée en septembre 2003, lorsque la pratique a été interdite et que le pointage revient à la dernière boucle de pointage franchie avant l’avertissement, sauf dans le dernier tour ou lors d’un avertissement qui met fin à une course en raison de la météo ou de l’obscurité, où il revient aux reprises vidéo). Une controverse similaire a eu lieu lors de l’épreuve INDYCAR 2019 sur circuit routier de Portland, au départ, lorsqu’un accident massif à la chicane d’ouverture a provoqué 11 tours d’avertissement, les officiels ne pouvant pas déterminer les positions sur la base des preuves vidéo. Les officiels ont décidé pour la saison 2020 que le pointage revient à la dernière boucle franchie lorsqu’un avertissement se produit.
Dans les stands, Barry Green a immédiatement contesté la décision. Il a dit à Tracy, par l’intermédiaire de la radio bidirectionnelle, qu’il y avait « un problème », et plus tard, il a ajouté sur un ton sarcastique qu' »ils (vraisemblablement les officiels de l’IRL) ne vont pas laisser l’un d’entre nous (l’une des équipes CART) gagner ». Il a affirmé que Tracy a dit qu’il avait effectué le dépassement avant que le feu jaune ne s’allume. Tracy a dit : « J’ai l’impression que j’étais devant lui quand le jaune est passé. Je l’ai dépassé, et j’ai vu le vert. Nous allons protester contre cette chose parce que j’étais devant lui quand le jaune est sorti. »
Pendant ce temps, Castroneves a déclaré que le jaune était sorti avant le dépassement. « La seule raison pour laquelle il m’a dépassé, c’est parce que le jaune est sorti, et j’ai levé le pied. » D’autres pilotes avaient un avis différent. Eddie Cheever a qualifié l’arrivée de « confuse ». Dario Franchitti, le coéquipier de Tracy, a déclaré que « Paul (Tracy) avait dépassé (Castroneves) à l’extérieur avant que le jaune ne sorte. » Mario Andretti, cependant, a parlé avec Tracy après la course, et a déclaré que Tracy était « plus préoccupé à garder un œil sur la voiture de Castroneves » que de regarder les feux jaunes.
ProtestationEdit
Les résultats officiels ont été affichés cinq heures après la course, avec Castroneves déclaré vainqueur et Paul Tracy deuxième. L’équipe Green a immédiatement déposé une protestation, et l’audience a été programmée pour le 27 mai à 10h00. Au cours de l’audience de deux heures, Brian Barnhart et les officiels de l’Indy Racing League ont rejeté la protestation et présenté les conclusions. Les officiels ont déterminé que Castroneves était incontestablement le leader sous les temps pertinents suivants :
- A la dernière antenne de pointage (entrée du virage 3) avant le cautionnement ; la marge était de 0.0371 secondes
- Au moment de l’accident de Redon et Lazier dans le virage 2
- Au moment où l’officiel de la course Brian Barnhart a fait l’appel radio pour un avertissement
- Au moment où les feux d’avertissement du tableau de bord ont été activés
En rejetant la protestation, Barnhart a déclaré que « l’équipe Green n’a rien présenté d’assez concluant de quelque manière que ce soit pour changer notre avis. »
Audience d’appelModifié
L’équipe Green a soumis un appel écrit de la décision de protestation le 3 juin. Une audience d’appel à huis clos a été programmée pour le 17 juin. Le président du Speedway, Tony George, a présidé l’audience, assisté de l’avocat d’Indianapolis, Dave Mittingly. L’équipe Green et Penske Racing ont présenté des preuves, et plusieurs personnes impliquées ont témoigné. Parmi ceux qui ont témoigné, il y avait Tracy, Castroneves, Sam Hornish, Jr, Dario Franchitti, Brian Barnhart (contrôle de la course), Doug Boles (spotter dans le troisième virage pour Hornish, Jr), et Jeff Horton (directeur de l’ingénierie de l’IRL).
La base de l’argument de Team Green était que Tracy était le leader lorsque les lumières jaunes autour de la piste sont apparues, et que ces lumières devraient contrôler. Bien qu’ils aient reconnu que Castroneves était en tête au moment où Barnhart a appelé le jaune, ils ont fait valoir que cela n’était pas pertinent à moins que les feux jaunes soient allumés. Ils n’ont pas contesté non plus qu’il était possible que les feux jaunes du tableau de bord de la voiture de Castroneves se soient allumés alors que Castroneves menait toujours. Ils ont cité les incohérences du système de tableau de bord d’une voiture à l’autre, et ont affirmé que les lumières du tableau de bord ne s’étaient pas allumées dans la voiture de Tracy jusqu’à ce qu’il ait effectué le dépassement.
La défense principale de Penske Racing s’est concentrée sur leurs interprétations du règlement de l’IRL. Ils ont déclaré qu’au début d’une période d’avertissement jaune, le positionnement des voitures est une décision de jugement prise rapidement par les officiels. Ils ont également déclaré que la décision d’une voiture dépassant une autre voiture pendant une période d’avertissement est spécifiquement listée comme ne pouvant pas faire l’objet d’une protestation ou d’un appel selon les règles existantes.
Le 2 juillet 2002, Tony George a publié une décision de 18 pages sur l’appel. Il a confirmé la victoire d’Hélio Castroneves et a rejeté l’appel de l’équipe Green. Dans sa décision, George a déclaré que « clairement, Hélio (Castroneves) était devant lorsque l’appel (du jaune) a été fait » et que plusieurs des signaux d’avertissement, y compris les feux de piste et de tableau de bord, une annonce radio et un drapeau fermant les stands, ont été affichés avant le passage de Tracy.
Après la décision, la réaction des fans, des médias et des concurrents a été divisée en grande partie selon les partis. Les partisans de la CART se sont généralement rangés du côté de Team Green et de Paul Tracy pour dénoncer la décision, tandis que les partisans de l’IRL ont généralement accepté le résultat final. De nombreux partisans de Tracy ont estimé que la décision était motivée par des raisons politiques, suggérant que Tony George favorisait Penske Racing (une équipe IRL à temps plein) et punissait l’équipe Green, une équipe CART rivale à temps partiel. La controverse a divisé et a contribué à rouvrir les plaies de la scission de 1996. Robin Miller a ouvertement critiqué la décision, et a considéré Tracy comme « le vainqueur officieux de l’Indy 2002 ». Le lendemain de la course, il a présenté des images vidéo sur RPM 2Night, qui, selon lui, montraient que le passage avait été effectué sous le feu vert. Des chemises et des casquettes ont été vendues lors d’événements CART déclarant que Tracy était le « vrai gagnant des 500 IRL », que l’on verrait parfois Tracy porter publiquement.
Avec Tracy officiellement relégué en deuxième position à l’arrivée, il n’a finalement pas réussi à battre un record vieux de 91 ans qui remontait à la première édition des 500 d’Indianapolis en 1911. Tracy avait pris le départ en 29e position, et s’il avait gagné la course, il aurait établi le record de la plus basse position de départ par le gagnant de la course. Cela aurait également été un record après la Seconde Guerre mondiale pour la position de départ la plus basse pour un vainqueur dans une course de voitures Indy. Le record de tous les temps a été établi par Ray Harroun en 1911 (et égalé par la suite par Louis Meyer en 1936) en remportant l’Indianapolis 500 depuis la 28e position de départ.
À partir de la prochaine télédiffusion des IndyCar Series, ABC/ESPN a expérimenté un nouveau graphique à l’écran affichant une bannière jaune ou un symbole jaune au moment où une période d’avertissement commençait. Le système était lié au contrôle officiel de la course, et était utilisé pour éviter toute confusion sur les conditions de feu jaune, similaire au graphique qui avait été déployé par Fox, FX, NBC et TNT pour leurs retransmissions de NASCAR à partir de 2001.
Quelques semaines après la décision, Barry Green a annoncé qu’il vendait sa part de l’équipe Green à Michael Andretti, et qu’il prendrait un congé sabbatique du sport. Il aurait dépensé plus de 100 000 $ en frais juridiques. Paul Tracy a terminé une saison CART médiocre avec Green, et a quitté l’équipe à la fin de la saison. Il a remporté une course et a été élu pilote CART le plus populaire en 2002. Lors de son discours d’acceptation, il a remercié Tony George de l’avoir aidé à remporter le prix, et a ajouté que la dispute avait renforcé sa base de fans. « Depuis tout ce désastre, je suis devenu le favori des fans. Je suppose que c’est comme mon trophée Borg-Warner. »
La CART étant confrontée à des problèmes financiers à la fin de la saison, Michael Andretti a emmené l’équipe, alors appelée Andretti Green Racing et maintenant Andretti Autosport, à temps plein dans la série IndyCar pour 2003. Depuis, Andretti Autosport a remporté quatre fois l’Indianapolis 500, en 2005, 2007, 2014 et 2017. Andretti est également partenaire de Bryan Herta Autosport lors de la course de 2016 que cette équipe a remportée.
Tracy, furieux de cette perte, a refusé de revenir à l’IRL et à l’Indy 500 lors des saisons suivantes. Le 23 septembre 2003, lorsqu’on lui a demandé s’il était intéressé à piloter dans l’IRL en 2004, il a répondu : » Je ne conduirai pas un de ces crapwagons. » La citation a pris une vie propre, et a été adoptée comme un slogan politique et un cri de guerre pour les détracteurs de l’IRL pour les années à venir. Dans la section « profil » du site officiel de Tracy (PaulTracy.com), les points forts de sa carrière sont « 2002 Indy 500 Runner Up (yeah right) ». Tracy a continué dans la série Champ Car, remportant finalement un titre de saison en 2003, bien que cela se soit produit après que la plupart des équipes de pointe soient passées à l’IRL. Il a finalement quitté la série et a fait un bref passage dans la série Busch de NASCAR. Dans le sillage de l’unification de l’industrie du volant en 2008, Tony George lui-même aurait proposé à Tracy de rejoindre Vision Racing. Tracy a d’abord refusé, en se disant que « je ne vais pas conduire pour des hamburgers et des hot-dogs ». En juillet 2008, Tracy a finalement franchi les lignes et a signé avec Vision Racing pour piloter dans l’Edmonton Indy. Il a ensuite fait un retour très médiatisé lors de l’Indianapolis 500 2009, et est actuellement avec NBC Sports comme l’un des diffuseurs INDYCAR du réseau.
INDYCAR a joué sur la controverse lorsque Tracy a gagné au Speedway en 2016 lors de la Sportscar Vintage Racing Association Brickyard Vintage Racing Invitational Pro-Am, une course mettant en vedette des pilotes amateurs jumelés avec des coureurs de l’Indianapolis Motor Speedway, avec le titre « Tracy obtient enfin de boire du lait » lors de sa première victoire en carrière au Speedway.