La Mercer Automobile Co. a été en activité de 1910 à 1925, le nom provenant de la région d’où elle était basée, le comté de Mercer, N.J. Le financement provenait de deux familles riches, les Roebling et les Kusers. Les véhicules produits par la Mercer Company allaient de la berline au roadster en passant par la limousine, leur objectif premier étant le confort plutôt que la vitesse. Tout au long de sa vie, Mercer n’a jamais atteint le statut de « producteur de masse » comme Ford et Cadillac. Leur faible production et leurs coûts élevés ont fait en sorte que les véhicules restent exclusifs. Leur premier véhicule, introduit en 1910, coûtait 1 950 $, un prix beaucoup plus élevé que la plupart des autres véhicules comparables.
Grâce à la persistance de Washington Roebling, le fils de l’un des fondateurs de la Mercer Company, un roadster a été introduit. Le Raceabout est considéré comme la première voiture de sport américaine. Sous le capot se trouvait un très gros moteur à quatre cylindres capable de produire près de 35 chevaux. Il y avait deux pneus de secours et un réservoir de carburant de vingt-cinq gallons. Le moteur de 300 pouces cubes pouvait propulser le véhicule de 2 800 livres à une vitesse de pointe de près de 80 mph. Un accomplissement très impressionnant à l’époque, surtout si l’on considère que peu de routes étaient aptes à soutenir ce type de vitesse.
Le Raceabout a fait l’objet de nombreuses courses en 1911 où il a remporté cinq des six courses auxquelles il était inscrit. Il a atteint le statut de record du monde et beaucoup de publicité pour l’entreprise en pleine évolution.
Au fil des années, la popularité, le succès et la fortune de l’entreprise ont connu des hauts et des bas. Washington Roebling II était à bord du Titanic en 1912 quand il a coulé. La production du Raceabout s’est poursuivie. En 1914, l’ingénieur en chef et concepteur de Mercer, Porter, a quitté l’entreprise pour se lancer seul dans la production d’automobiles. Malheureusement, il n’a pas été en mesure d’obtenir le succès constaté à la Mercer Company.
En 1919, les fondateurs de l’entreprise étaient décédés. Le contrôle de la société est passé à une organisation de Wall Street qui a tenté de stimuler la croissance de la production. Le contrôle est repassé aux employés de Mercer Automobile et la production a continué pendant quelques années avant de s’arrêter en 1925.
Les raisons de la disparition de l’entreprise étaient nombreuses. Lorsque la production automobile a commencé au début des années 1900, il était possible pour les individus de produire seulement quelques automobiles et de faire des profits, ou tout au plus de rester en affaires. La concurrence a évolué au fil du temps. Les modèles sont devenus élégants, la taille des moteurs a continué à augmenter, la technologie mécanique a progressé et les véhicules ont été produits en masse. Pour rester en activité dans cette économie de l’automobile en pleine évolution, les entreprises étaient obligées de progresser constamment. Le public exigeait de nouvelles inventions, de nouvelles améliorations et de nouveaux produits. La concurrence, l’incapacité à introduire constamment de nouveaux produits, une économie difficile et une direction instable sont quelques-unes des raisons pour lesquelles l’entreprise a été forcée de fermer ses portes.
par Dan Vaughan
