Le 1er mai 1964, le professeur John Kemeny exécutait le premier programme BASIC (Beginner’s All-purpose Symbolic Instruction Code) à partir d’un terminal à temps partagé au Dartmouth College, à Hanover, dans le New Hampshire. Créé par Kemeny et le professeur Thomas Kurtz, BASIC a été conçu pour faciliter l’utilisation des ordinateurs par les étudiants.
BASIC a connu une énorme popularité au milieu de la fin des années 1970 et dans les années 1980, et toute personne d’un certain âge aura probablement appris à programmer sur un micro-ordinateur en l’utilisant. Je l’ai certainement fait. Mon premier ordinateur était un ZX81 de Sinclair Research. C’est un nom que les Britanniques reconnaîtront instantanément, mais qui ne dira rien à la plupart des gens en dehors des îles britanniques (il est sorti — sous une forme légèrement modifiée — sous le nom de Timex Sinclair 1000 aux États-Unis). Pour l’utiliser, vous deviez maîtriser le Sinclair BASIC et c’était ma première expérience avec ce qui semblait initialement être un langage étranger.
Les programmes et les jeux pour les micro-ordinateurs comme le ZX81, le ZX Spectrum, le BBC Micro, le Vic 20 et le Commodore 64 étaient chargés à partir de cassettes (une affaire à succès) mais vous pouviez également taper des programmes imprimés dans des magazines informatiques. Ces listes de programmes à taper étaient longues – souvent très, très longues – et il était facile de faire des erreurs. Ainsi, lorsque vous arriviez à la fin de la saisie, il était fréquent que les programmes ne s’exécutent pas. Vous deviez alors parcourir laborieusement la liste, la comparer à la version à l’écran, à la recherche du problème. Habituellement, un morceau de ponctuation manquant.
Occasionnellement, les listings eux-mêmes étaient erronés, de sorte que la seule façon de faire fonctionner le programme serait d’identifier la faille dans le codage pour vous-même.
En conséquence, moi, et beaucoup, beaucoup d’autres utilisateurs d’ordinateurs, avons appris non seulement les bases du BASIC, mais aussi développé une solide compréhension de la façon d’utiliser le langage pour créer et améliorer nos propres programmes.
Edsger Dijkstra, un informaticien néerlandais, a dit un jour de façon célèbre « Il est pratiquement impossible d’enseigner une bonne programmation à des étudiants qui ont eu une exposition préalable à BASIC : en tant que programmeurs potentiels, ils sont mentalement mutilés au-delà de tout espoir de régénération ».
Je ne suis pas sûr que ce soit vrai — j’ai appris à programmer en COBOL au début des années 90 et mon tuteur a dit que les programmes que j’écrivais étaient « bons » — mais comme je n’ai jamais poursuivi une carrière de programmeur, je ne saurai jamais avec certitude si BASIC m’a mutilé mentalement. Bien que je puisse dire que 33 ans après ma première exposition au Sinclair BASIC, je me souviens encore clairement de la plupart de ces commandes, fonctions et mots-clés, alors peut-être que Dijkstra avait raison !
D’une manière ou d’une autre, sans BASIC, je ne suis pas sûr que les ordinateurs auraient trouvé leur place dans le grand public aussi facilement, et Microsoft doit son existence même au langage. Bill Gates a fondé Microsoft avec son partenaire de programmation, Paul Allen, sur le dos de l’écriture d’une version de BASIC pour le micro-ordinateur MITS Altair.
Bien que l’époque de la programmation en BASIC soit peut-être révolue, l’héritage de ce langage, et l’impact qu’il a eu sur le monde dans lequel nous vivons aujourd’hui, est indéniable.
10 PRINT « HELLO WORLD ! »
20 GOTO 10
RUN
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD !
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
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HELLO WORLD!
HELLO WORLD!
HELLO WORLD!