Les experts décrivent l’augmentation sans précédent de l’obésité dans l’histoire récente comme le changement le plus rapide jamais observé dans la physiologie humaine. Il y a seulement un siècle, l’obésité était un phénomène presque inconnu des citoyens des États-Unis et d’autres pays développés.
Dans cette étude, Bentley et ses collègues ont analysé les données mises à disposition par le Centre de contrôle et de prévention des maladies sur les niveaux d’obésité, les activités de loisirs, les taux de revenus et l’incidence du diabète. Dans la plupart des cas, ces données ont été compilées pour environ 3000 comtés américains. Les chercheurs se sont également appuyés sur les données recueillies par le projet Food Access Research Atlas. Celles-ci documentaient l’accès d’une personne aux véhicules et la proximité des supermarchés et des grandes épiceries où elle pouvait acheter des aliments abordables et nutritifs.
L’analyse montre qu’en 1990, lorsque les taux d’obésité à l’échelle de la population aux États-Unis étaient environ un tiers de ce qu’ils sont aujourd’hui, il n’y avait aucun lien entre le revenu et l’obésité ou le diabète. En 2015, il y avait une forte probabilité que l’obésité ou le diabète soient typiques dans les ménages à faible revenu. Dans des États comme l’Alabama, le Mississippi et la Virginie occidentale, où le revenu moyen des ménages était inférieur à 45 000 dollars US par an, 35 % des personnes étaient obèses. Dans les États plus riches comme le Colorado, le Massachusetts ou la Californie, où les ménages gagnaient en moyenne 65 000 dollars US par an, un citoyen sur quatre était obèse.
« Les données indiquent une tendance en développement qui n’était pas présente en 1990. Cette corrélation négative a évolué régulièrement au cours des dernières décennies », explique Bentley. « En 2015, la situation était telle que les membres des ménages à faible revenu avaient beaucoup plus de chances de souffrir d’obésité et de diabète. »
Bentley et ses collègues supposent que la surabondance et l’accès facile aux produits alimentaires contenant du sirop de maïs à haute teneur en fructose pourraient être à l’origine des niveaux d’obésité. Dans le passé, le régime alimentaire des gens contenait très peu de sucre et aucun glucide raffiné. La consommation globale de sucre dans le régime alimentaire américain a augmenté progressivement au cours du 20e siècle, passant de 12 % de l’énergie alimentaire américaine en 1909 à 19 % en l’an 2000.
« La chronologie est suggestive, les générations de jeunes Américains consommant du sirop de maïs à haute teneur en fructose dans les aliments prédisant une augmentation similaire de l’obésité lorsqu’ils deviennent adultes », note Bentley.
Le sirop de maïs à haute teneur en fructose est utilisé dans les aliments américains depuis 1970. En l’an 2000, chaque personne aux États-Unis en consommait en moyenne environ 27 kilogrammes (60 livres) par an, ce qui représente environ la moitié de sa consommation annuelle totale de sucre. Le sirop de maïs est le principal édulcorant des boissons gazeuses. En 2016, le ménage américain moyen a dépensé 7 % et les ménages à faibles revenus 9 % de leurs revenus en boissons gazeuses.