Une maladie infectieuse atteint des proportions épidémiques lorsqu’elle se propage à un grand nombre de personnes dans un laps de temps relativement court. Les humains ont connu des épidémies aussi longtemps qu’ils ont vécu ensemble dans des communautés. Mais une fois que les gens ont commencé à voyager autour du monde en nombre important, ils ont transporté des maladies infectieuses avec eux et les épidémies sont devenues des pandémies – des épidémies de maladies aux proportions mondiales.
La peste noire, comme on appelait la peste dans les années 1200, a été l’une des premières pandémies que nous connaissons. À bien des égards, elle a défini la façon dont les gens allaient réagir aux épidémies à grande échelle à l’avenir. Certaines des mesures mises au point pour lutter contre la peste sont encore utilisées aujourd’hui. Le monde a connu deux pandémies de peste ultérieures.
La variole est une autre maladie épidémique qui existe dans les communautés depuis des siècles. Mais elle occupe une place unique dans l’histoire des épidémies, car c’est la seule maladie infectieuse à avoir été totalement éradiquée de toutes les populations humaines.
L’histoire de la variole est intimement liée à celle de la vaccination, la technique développée par William Jenner pour empêcher les gens d’attraper la variole. La vaccination a connu un immense succès dans la prévention et le contrôle de la propagation des maladies infectieuses, mais depuis ses premiers jours, la vaccination a suscité des controverses.
Au début des années 1900, la plupart des maladies infectieuses étaient en déclin, mais les incidents de poliomyélite (polio) ont commencé à augmenter, atteignant des proportions épidémiques au milieu du siècle. Déterminer pourquoi cette maladie infantile auparavant rare (également connue sous le nom de paralysie infantile) était en augmentation et touchait des communautés entières était une véritable histoire de détective médical.