Ce profil est extrait du rapport de 2014, « Encroaching Tides : How Sea Level Rise and Tidal Flooding Threaten U.S. East and Gulf Coast Communities over the next 30 Years. »
Les résidents diligents suivent les marées et déplacent leurs voitures vers des terrains plus élevés pendant les pleines lunes – parfois à des rues de leur lieu de résidence – et beaucoup contournent les flaques d’eau salée pour se rendre à leur domicile et à leur entreprise. Lorsque les marées sont à leur maximum, certaines rues deviennent impraticables à cause des eaux de crue. Et les parcs du front de mer deviennent trop détrempés et salés pour que l’herbe y pousse.
Pour lutter contre les inondations chroniques, la ville restaure les zones humides, permettant essentiellement à la mer de reconquérir ces zones. Richmond Crescent, un parc en front de mer au nord du centre-ville, est devenu une zone humide, et la ville a construit des bassins pour absorber à la fois les inondations dues à la marée et les eaux de ruissellement. Aujourd’hui, un vaste réseau de routes et de tunnels reliant la ville à la région environnante ne se ferme généralement que lors de fortes pluies et autres tempêtes. Cependant, peu d’itinéraires alternatifs sont disponibles, ce qui nécessite de longs détours. L’inondation des tunnels et des approches des ponts entrave la sécurité des évacuations et des services d’urgence, et les possibilités d’abri dans une zone aussi basse sont limitées. L’élévation continue du niveau de la mer ne fera qu’aggraver ces problèmes. Comme le dit James Redick, directeur du département de la préparation et de la réponse aux situations d’urgence de la ville : « Au fur et à mesure que le niveau de la mer augmente, les zones qui doivent être évacuées augmentent, et l’espace pour se mettre à l’abri se rétrécit. »
Le nombre d’inondations à Norfolk chaque année a triplé depuis les années 1970, et les crues de marée se produisent maintenant environ une fois par mois. Le niveau de la mer à Norfolk devrait augmenter d’au moins 15 cm d’ici 2030. D’ici là, la ville pourrait connaître près de 40 inondations par marée par an, soit près de quatre fois plus qu’aujourd’hui. Face à des inondations aussi fréquentes, la ville continuerait probablement à perdre des parcs côtiers au profit de zones humides ou à les céder autrement à la mer.
Ce que cela signifierait pour les quartiers exposés aux inondations dépend de la tolérance des résidents aux perturbations répétées et des politiques mises en place pour les aider. L’inondation par la marée a déjà rendu plus difficile pour certains résidents de vendre leur maison et a entraîné une baisse de la valeur des maisons dans les quartiers clés pour les recettes fiscales de la ville.
Dans 30 ans – la durée d’une hypothèque typique – la ville pourrait connaître 180 inondations par an dues à des marées hautes régulières. Des mers plus hautes permettraient également aux marées hautes de pénétrer plus loin dans les terres, affectant beaucoup plus de personnes et de lieux dans la zone métropolitaine, où vivent 1,5 million de personnes.
Prise de mesures
L’une des premières villes américaines à planifier l’élévation du niveau de la mer, Norfolk envisage des mesures à grande échelle, à l’échelle de la ville, pour protéger les résidents et les infrastructures essentielles. La ville exige déjà que les promoteurs immobiliers élèvent les nouveaux bâtiments de trois pieds au-dessus du niveau de la crue centennale. Et Fugro Atlantic, une entreprise néerlandaise spécialisée dans les infrastructures énergétiques, a recommandé une série d’options telles que des murs d’inondation, des vannes de marée, des routes surélevées et des stations de pompage, pour un coût d’au moins 1 milliard de dollars.
Avec près de 30 000 travailleurs employés au chantier naval, l’accès est crucial si la station navale doit continuer à fonctionner, et ses dirigeants travaillent avec la communauté pour faire face à la future élévation du niveau de la mer. Par exemple, la station remplace certaines de ses 14 jetées – pour un coût de 60 millions de dollars chacune – afin de les rendre moins vulnérables aux inondations dues aux marées et aux tempêtes.
Comme d’autres endroits en Virginie, Norfolk a reçu des conseils limités de la part de l’État, qui n’a que récemment mis en place une commission sur le changement climatique. Mais alors que le ministère de la Défense (DOD), une source importante de financement en Virginie, et d’autres agences fédérales commencent à considérer l’élévation du niveau de la mer comme un risque pour la sécurité, il y a des signes de changement au niveau de l’État. Le gouverneur a créé un groupe de travail sur la résilience climatique, un sous-comité sur les inondations côtières récurrentes et un projet pilote visant à coordonner les efforts entre le DOD et les responsables locaux, de l’État, d’autres agences fédérales et de l’industrie.
Le maire de Norfolk, Paul Fraim, rapporte que les inondations se produisent désormais tous les mois et que la ville a rejoint le Rockefeller 100 Resilient Cities Challenge, un programme qui encourage les villes du monde entier à devenir plus résilientes face aux défis physiques, sociaux et économiques de ce siècle. Mais malgré les efforts de Norfolk pour faire face aux impacts de l’élévation du niveau de la mer, le maire a reconnu que les résidents pourraient éventuellement devoir se retirer des zones qui sont inondées de façon répétée en raison à la fois des marées et de la pluie.
Alors que de plus en plus de villes américaines sont confrontées à des inondations régulières dues aux marées, elles regarderont Norfolk comme une communauté aguerrie au dur labeur de persister au milieu des mers envahissantes.