En 1042, Édouard « le Confesseur » devient roi. En tant que fils survivant d’Ethelred et de sa seconde épouse, Emma, il était un demi-frère d’Hardicanute, par leur mère. Avec peu de rivaux (la lignée de Canute était éteinte et les seuls parents mâles d’Édouard étaient deux neveux en exil), Édouard était un roi incontesté ; la menace d’usurpation par le roi de Norvège ralliait les Anglais et les Danois dans l’allégeance à Édouard.
Élevé en exil en Normandie, Édouard manquait de capacités militaires ou de réputation. Ses sympathies normandes provoquent des tensions avec l’un des plus puissants comtes de Canute, Godwin de Wessex, dont Edward épouse la fille, Edith, en 1045 (le mariage est sans enfant).
Ces tensions aboutissent à la crise de 1050-52, lorsque Godwin rassemble une armée pour défier Edward. Avec les renforts des comtes de Mercia et de Northumberland, Édouard bannit Godwin du pays et envoie la reine Édith hors de la cour. Édouard profite de l’occasion pour nommer des Normands à des postes à la cour, et comme shérifs au niveau local.
William, duc de Normandie pourrait avoir été désigné héritier. Cependant, la réaction hostile à cette influence normande accrue a fait revenir Godwin. Édouard forma par la suite une alliance plus étroite avec Harold, le fils de Godwin, qui dirigea l’armée en tant qu’adjoint du roi (il vainquit une incursion galloise en 1055) et qu’Édouard pourrait avoir désigné comme héritier sur son lit de mort.
Épargnant les menaces politiques, l’Angleterre des 15 dernières années du règne d’Édouard fut relativement paisible. La prospérité augmentait grâce à l’amélioration des techniques agricoles et à l’accroissement de la population qui atteignait environ un million d’habitants. La fiscalité était relativement légère, car Édouard n’était pas un roi extravagant et vivait des revenus de ses propres terres (environ 5 500 £ par an) – il n’avait pas non plus à payer pour des campagnes militaires coûteuses. Profondément religieux, Édouard est responsable de la construction de l’abbaye de Westminster (dans le style normand) et il y est enterré après sa mort en 1066.