La médecine écossaise de cette époque se distinguait à plusieurs égards de celle de l’Angleterre et d’ailleurs en Europe.
À Édimbourg, l’infirmerie entretenait des liens étroits avec l’université – ce qui permettait aux étudiants en médecine d’apprendre par l’expérience pratique aussi bien que par la théorie. Les étudiants écossais pouvaient étudier toute une série de sujets médicaux au sein d’une même université – ce qui contribuait à en faire des généralistes. Ils pouvaient choisir les cours individuels qui les intéressaient (plutôt que d’étudier nécessairement un diplôme complet) et apprendre en anglais, car l’usage du latin était progressivement abandonné dans les universités écossaises.
Anatomie et chirurgie : la migration vers Londres
Deux des exemples les plus cités sont les frères anatomistes John et William Hunter. Dans un climat où il n’y avait pas d’universités à Londres pour offrir un enseignement anatomique (et où les chirurgiens avaient un statut relativement inférieur à celui des médecins), les recherches, les publications, le musée de spécimens et les conférences de John Hunter sont largement considérés comme ayant joué un rôle important dans l’émergence croissante de la chirurgie du domaine de l’artisanat à celui de la science.
Gauche:John Hunter. Droite : William Hunter
William Hunter, en plus d’être anatomiste et médecin, était le fondateur de l’école de médecine privée londonienne sans doute la plus importante du XVIIIe siècle – avec son propre amphithéâtre d’anatomie, son musée et sa vaste bibliothèque. On lui attribue également l’introduction à Londres de la dissection à la « manière de Paris » (c’est-à-dire que les étudiants avaient accès à des corps à disséquer, au lieu de simplement observer leur professeur). En outre, il était l’un des hommes-sages-femmes les plus largement acclamés de son temps, suivant les traces de ses mentors à Londres – William Smellie et James Douglas, tous deux également écossais.
William Hunter, Anatomie de l’utérus humain gravide, 1774
Homme sage-femme
L’essor de l’homme sage-femme à Londres au XVIIIe siècle a été considéré par certains comme un phénomène particulièrement écossais. Une série de raisons pour cela ont été citées, telles que l’ampleur de l’éducation médicale écossaise, leur acceptation de la profession de sage-femme comme sujet d’enseignement universitaire (une chaire de sage-femme ayant été créée à Édimbourg en 1726) et l’exclusion relative des Écossais de l’acceptation dans les cercles médicaux anglais d’élite – ceci agissant comme une impulsion dans leur sculpture de leur propre niche séparée.
William Smellie, Un règlement de tables anatomiques, avec des explications, et un abrégé, de la pratique de la sage-femme. 1754
Pathologie et thérapeutique : Modèles écossais pour comprendre la maladie
Les études du XVIIIe siècle sur la causalité des maladies ont généralement été caractérisées par les historiens comme un domaine majeur de la contribution écossaise. Une importance particulière est accordée aux travaux de William Cullen, dont la nosologie (c’est-à-dire la tentative de classification systématique des maladies) se concentrait sur l’importance centrale des nerfs. Cette approche a été largement imitée, les conditions nerveuses devenant une préoccupation centrale de l’étude du XVIIIe siècle.
Les influences du travail de Cullen en dehors de l’Écosse peuvent être vues dans les notes de cours des étudiants londoniens et les diagnostics médicaux dans de nombreuses infirmeries anglaises.
L’adoption de ses théories sur la contagion, en particulier la fièvre, par un certain nombre de ses étudiants qui étaient quakers et qui les ont ensuite mises en pratique dans les systèmes de dispensaires et d’asile en Angleterre est particulièrement significative.
Gauche : William Cullen. A droite : John Brown
Un autre personnage majeur était John Brown, l’ancien élève de Cullen. On ne sait pas grand-chose de Brown (un conférencier médical extra-muros à Édimbourg). Cependant, l’influence de la nosologie qu’il a établie (que l’on a appelé le Brunonianisme) était très répandue. Le système consistait essentiellement en une simplification extrême de la classification des maladies basée sur les nerfs, où les causes de la maladie prenaient deux formes – soit une stimulation excessive, soit une stimulation insuffisante.
L’influence du brunianisme sur le continent, en particulier en Allemagne, était grande. Son adoption par une jeune génération de médecins s’inscrit dans le cadre d’un rejet plus large des approches plus traditionnelles de la médecine et de la discorde au sein de la société. Le flou relatif de la doctrine de Brown a été un facteur important de son succès – les Brunoniens ultérieurs ont été en mesure d’ajouter et d’adapter les principes de base de son approche pour répondre aux conditions locales.
Hygiène publique et service militaire
Les Écossais ont également joué un rôle important dans la médecine militaire à cette époque. Les médecins et chirurgiens du pays font partie d’un afflux particulièrement élevé dans le travail lié à l’armée à cette époque. Les explications à ce sujet sont très variées, notamment le fait que les sujets scientifiques liés à l’armée étaient enseignés dans les universités écossaises et que ceux qui prenaient part au service militaire avaient le droit d’exercer en tant que chirurgiens en Angleterre sans avoir besoin de la certification formelle habituelle.
James Lind, et ses écrits sur le scorbut
Un exemple particulièrement étudié est celui de James Lind (qui fut d’abord chirurgien naval, puis médecin). Lind a mené ce qui est crédité par certains comme étant le premier essai contrôlé au monde, en testant divers remèdes proposés pour le scorbut sur un groupe de marins
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