La serie «Tierras imaginarias» especula sobre cómo sería el mundo si cambiara un aspecto clave de la vida, ya sea relacionado con el planeta o con la propia humanidad.
Los anillos de Saturno le otorgan una majestuosidad propia de un planeta que lleva el nombre del rey de los titanes. Formados casi en su totalidad por trozos de hielo y con una anchura de miles de kilómetros, los anillos de Saturno son su característica más fascinante; han hipnotizado a los seres humanos desde que Galileo los descubrió con un telescopio en 1610.
¿Cómo sería la Tierra coronada de anillos? El ilustrador espacial y de ciencia ficción Ron Miller creó unas extraordinarias imágenes de cómo podría ser el cielo si la Tierra poseyera anillos de las mismas proporciones a nuestro planeta que los de Saturno.
El lugar más estable para los anillos es alrededor del ecuador de un planeta, por lo que el aspecto de los anillos variaría según la latitud. Por ejemplo, cerca del ecuador en Quito, Ecuador, se verían los anillos desde el borde interior, por lo que se verían como una delgada línea que se eleva directamente desde el horizonte.
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En comparación, cerca del Círculo Polar Ártico, los anillos podrían parecer una joroba en el horizonte.
En latitudes más templadas, los anillos se verían como un arco gigante, cruzando de un extremo al otro del cielo.
Estos anillos brillantes no se elevarían ni se pondrían, y aparecerían siempre en el mismo lugar exacto del cielo. Estos hitos cósmicos serían visibles tanto de día como de noche.
Roca brillante
Los hipotéticos anillos de la Tierra diferirían en un aspecto clave de los de Saturno; no tendrían hielo. La Tierra se encuentra mucho más cerca del Sol que Saturno, por lo que la radiación de nuestra estrella haría que cualquier hielo en los anillos de la Tierra se sublime.
Aún así, aunque los anillos de la Tierra estuvieran hechos de roca, eso no significaría que se vieran oscuros. La roca lunar es en gran parte gris, y la luna refleja sólo un 12% de la luz que incide sobre ella. Pero la luna llena «se ve realmente brillante porque hay mucha luz que cae sobre ella, y porque está muy cerca de nosotros», dijo Caleb Scharf, director de astrobiología de la Universidad de Columbia en la ciudad de Nueva York.
¿Cuánto podrían brillar los anillos de la Tierra? «Unos 1.300 vatios de luz solar por metro cuadrado llegan a la parte superior de la atmósfera de la Tierra», dijo Scharf a Live Science. «Si los anillos reflejaran incluso el 10% de eso, estamos hablando de que cada metro cuadrado reflejaría tanta luz como la producida por una bombilla de 130 vatios.»
Más cerca que la Luna
¿Cómo de cerca podrían estar los anillos de la Tierra? ¿Interferirían con los aviones?
Lo más cerca que podrían llegar los anillos es en algún lugar por encima de la capa atmosférica conocida como la termosfera, que alcanza hasta 620 millas (1.000 km), según la University Corporation for Atmospheric Research. Por tanto, los aviones comerciales, que suelen volar hasta 11 km, no tendrían problemas. (Más adelante hablaremos de los satélites y de los viajes espaciales). Mientras tanto, el arrastre atmosférico haría caer cualquier materia del anillo que descendiera demasiado. Si esto ocurriera, el material rocoso se quemaría como una estrella fugaz en una racha ardiente.
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¿Qué tan lejos podrían extenderse los anillos desde la Tierra? Cualquier objeto que orbite a una cierta distancia de la Tierra, conocida como su límite de Roche, se romperá debido a la fuerza de la gravedad terrestre. Una vez rotos, estos objetos destrozados se unirían al anillo rocoso. Por ejemplo, cualquier objeto del tamaño de la luna de la Tierra que cayera por debajo de unas 7.365 millas (11.850 km) de la superficie terrestre se desintegraría, formando un anillo alrededor del planeta.
En total, los anillos exteriores de la Tierra probablemente orbitarían incluso más cerca de nuestro planeta que la luna de la Tierra.
¿Anillo o anillos? ¿Luna o lunas?
Si la Tierra tenía o no un anillo o muchos depende de si la Tierra también poseía «lunas pastoras», pequeñas lunas que despejan los espacios entre los anillos y ayudan a mantener las partículas confinadas dentro de un anillo, al igual que un perro pastor evita que las ovejas se extravíen. Los anillos de Saturno poseen varias lunas pastoras, como Prometeo. Las lunas pastoras en los anillos de la Tierra podrían parecerse a perlas brillantes que dan vueltas alrededor de los bordes de los anillos.
Es poco probable que la Tierra pueda tener anillos duraderos si sigue poseyendo una luna tan grande como la actual, dijo Scharf. Las mismas fuerzas gravitatorias que la luna ejerce sobre la Tierra para causar mareas podrían perturbar los anillos, haciendo que se deshagan, explicó.
Sombras que caen
Dependiendo de la hora del día, la estación del año y la latitud en la que se encuentre el observador, la sombra de la Tierra podría caer sobre los anillos. La sombra de la Tierra tendría un aspecto ovalado sobre los anillos, «y se movería con el paso del tiempo», dijo Scharf. (La sombra de la Tierra tendría forma ovalada en lugar de circular por la misma razón por la que tu sombra parece alargada en comparación con la tuya.)
Durante los equinoccios, el Sol se situaría en el mismo plano que los anillos. En esos momentos, en las latitudes medias de la Tierra, la sombra del planeta parecería extenderse a través de los anillos hasta su máxima extensión, sumiendo grandes porciones de los anillos en la oscuridad. En el ecuador, los anillos parecerían dividir el sol, proyectando una dramática sombra sobre la mitad del mundo.
De igual manera, los propios anillos proyectarían sombras sobre la Tierra. Durante el verano en el hemisferio norte y el invierno en el hemisferio sur, los anillos proyectarían sus sombras en el hemisferio sur, y viceversa. Esto podría significar que los inviernos en ambos hemisferios podrían ser más fríos y severos que en nuestra Tierra. Sin embargo, al mismo tiempo, el «brillo de los anillos» podría aumentar la luz total que recibe la Tierra, «por lo que los efectos climáticos son difíciles de precisar», dijo Scharf.
Las mitologías que rodean a los anillos
Como puntos de referencia celestes que nunca cambian su posición en el cielo, los anillos jugarían casi con toda seguridad un papel clave en las mitologías. En latitudes templadas, uno podría imaginar que la apariencia de los anillos como un arco podría simbolizar un puente entre el cielo y la Tierra.
Dado que la apariencia de los anillos cambia con la latitud, también podrían hacerlo las interpretaciones de la gente. Teniendo en cuenta que las guerras en la Tierra han surgido de puntos de vista opuestos de la doctrina religiosa, uno podría preguntarse qué podría haber sucedido cuando la gente antigua comenzó a vagar por el planeta y vio que los anillos cambiaban de aspecto.
Y los anillos podrían muy bien atraer a la gente a vagar por el mundo. Dado que los anillos pueden parecerse a arcos gigantes, los exploradores podrían querer ver dónde tocan los arcos, del mismo modo que una persona aspira a ver lo que hay en los extremos de un arco iris.
Además, Scharf señaló que alrededor de los bordes de la sombra de la Tierra en los anillos, se vería la luz filtrada por la atmósfera terrestre. «Se podrían obtener algunos colores extraños en los bordes de la sombra, tal vez un borde de color rojo sangre», dijo. «Podría imaginar todo tipo de mitologías construidas en torno a eso».
Además, dependiendo de la latitud y la estación del año, la trayectoria del sol podría cruzar por detrás de los anillos. Las partículas que componen los anillos probablemente dispersarían la luz del sol, haciéndola aparecer brumosa o velada. «Es interesante pensar en el significado espiritual que una civilización podría atribuir al sol que pasa por detrás de los anillos», dijo Scharf.
Una guía para navegantes
Los anillos podrían servir potencialmente como extraordinarias ayudas a la navegación. Cabe preguntarse cómo podrían servir de apoyo a los viajes, la exploración, el comercio, la migración y la invasión.
Por ejemplo, durante siglos, los marineros tuvieron problemas para precisar su posición exacta en la Tierra en latitud y longitud cuando estaban en el mar y fuera de la vista de la tierra. Los navegantes disponían desde hacía mucho tiempo de medios para encontrar su latitud utilizando la astronomía -observando la altitud del sol durante el día o la Estrella Polar o la Cruz del Sur durante la noche-, pero para encontrar un modo de calcular la longitud fue necesario un gran avance en la ingeniería de los relojes.
Los anillos en el cielo podrían ayudar a los navegantes a estimar la longitud de varias maneras. Las lunas de los pastores podrían girar alrededor de la Tierra siguiendo órbitas predecibles, como las manecillas de un reloj. Los anillos de Saturno poseen misteriosos radios, probablemente relacionados con el campo magnético de Saturno, y cualquier radio en los anillos de la Tierra podría actuar como marcadores de tiempo en la esfera de un reloj. La forma en que la sombra de la Tierra se mueve en los anillos también podría servir como un gigantesco reloj cósmico. «Realmente se podría conseguir un tipo de sistema de cronometraje sofisticado con los anillos», dijo Scharf.
Los anillos y el espacio
Dependiendo de la colocación de los anillos, los satélites y las naves espaciales podrían, en principio, orbitar bajo ellos. Por ejemplo, la Estación Espacial Internacional orbita a unas 250 millas (400 km) por encima de la superficie de la Tierra, potencialmente por debajo de los anillos, mientras que los satélites geoestacionarios orbitan a unas 22.235 millas (35.786 km) por encima de la superficie de la Tierra, probablemente muy por encima de los anillos. Sin embargo, los anillos probablemente dispersarían cualquier señal de radio de los satélites y naves espaciales en órbitas ecuatoriales, limitando su utilidad.
Aún así, los anillos probablemente interferirían con la astronomía, dificultando las vistas en tierra del cielo nocturno, dijo Scharf. Esto, a su vez, podría limitar lo que los científicos de un planeta anillado podrían saber sobre detalles clave del cosmos, como la existencia de otras galaxias o la expansión del universo.
Los anillos de Marte y la Tierra
¿Qué probabilidad hay de que los mundos rocosos puedan poseer anillos? Trabajos anteriores descubrieron que la luna de Marte, Fobos, podría haber existido alguna vez como anillos alrededor del Planeta Rojo. A medida que Fobos se acerque a Marte con el tiempo, es probable que vuelva a convertirse en un anillo, en el transcurso de millones de años.
Es posible que laTierra ya posea un anillo. Nuestro planeta nació hace unos 4.500 millones de años, y las investigaciones anteriores sugieren que la luna surgió poco después. La explicación que prevalece para el origen de la luna es que resultó de la colisión de dos protoplanetas, o mundos embrionarios. Uno de ellos era la Tierra recién nacida, y el otro una roca del tamaño de Marte llamada Theia, que recibe el nombre de la madre de la Luna en la mitología griega. El impacto habría generado un anillo de escombros alrededor de la Tierra que, con el tiempo, se fusionó en la Luna.
En esencia, aunque la visión de una Tierra anillada pueda parecer una fantasía, es posible que alguna vez -por un momento en el tiempo- haya sido cierta.
Publicado originalmente en Live Science.
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