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Xiao, romanización Wade-Giles hsiao, flauta china de bambú soplada, conocida por su tono suave y melancólico.
Antes de la dinastía Tang (618-907 d.C.), el término xiao denotaba un instrumento de varios tubos conocido posteriormente como paixiao, o zampoña. Cualquier flauta de un solo tubo se llamaba di. La flauta transversal se hizo cada vez más popular durante la dinastía Tang, y a partir de ese momento la flauta soplada verticalmente se llamaba xiao, la zampoña paixiao (una fila de xiao), y la flauta transversal se conocía como di.
El xiao apareció por primera vez en la dinastía Han (206 a.C. – 220 d.C.), posiblemente importado del pueblo Qiang de lo que hoy es el noroeste de China.
La mayoría de los xiao están hechos de bambú, pero también se conocen xiao de jade, porcelana y marfil. El xiao moderno mide entre 70 y 80 cm de largo, con cinco agujeros para los dedos en la parte delantera y un agujero para el pulgar en la parte trasera. Los agujeros adicionales cerca del extremo inferior se utilizan para afinar, ventilar y colocar borlas decorativas. La parte inferior del tubo está abierta, pero la parte superior está cerrada por el nudo natural del bambú. Una pequeña abertura conectada a una muesca en forma de V en el borde permite que el aire fluya a través del instrumento. El xiao tiene un rango de dos octavas.
El volumen suave del xiao y su sonido grácil y meloso son adecuados tanto para tocarlo en solitario como para combinarlo con el qin (cítara). También se utiliza en pequeños conjuntos de música de cámara. El xiao más antiguo que se conoce es de hueso de ave y data aproximadamente del año 6000 a.C. Hasta la dinastía Jin (ad 265-420) no se estandarizó el número y la posición de los agujeros del instrumento, y su nombre no se concretó hasta la dinastía Ming (1368-1644).
Una variante del xiao, el nanyin dongxiao («flauta dentada de sonido del sur»), o chiba (literalmente «un pie, ocho pulgadas») que se encuentra principalmente en Fujian y Taiwán, varía en longitud de aproximadamente 13 a 16 pulgadas (34 a 43 cm) y utiliza la raíz de bambú como fondo. El número y la disposición de los agujeros del nanyin dongxiao son los mismos que los del xiao, pero el cuerpo del nanyin dongxiao es más grueso. Aunque se mantiene la muesca en forma de V, el extremo superior está abierto, no cerrado como en el xiao. En la ejecución, el jugador cubre la abertura con la barbilla. El nanyin dongxiao es un instrumento importante en el conjunto nanyin («música del sur», en Fujian) o nanguan («gaitas del sur», en Taiwán). Es el prototipo que se introdujo en Japón en el siglo XIV y que acabó evolucionando hasta convertirse en el shakuhachi.