«La memoria de las cosas no se puede borrar».
Esta cita está garabateada en los márgenes de mis apuntes sobre una conferencia en la clase de Chicano 50 de Pablo González. Para mí, estas palabras eran especialmente ciertas dadas las conversaciones que había mantenido sobre los estudios étnicos en las últimas dos semanas. La conferencia versaba sobre «la política del trauma y la memoria», un tema que resulta oportuno en varios sentidos. Los acontecimientos traumáticos encuentran una forma de ser recordados, de dar forma al presente de manera sutil o manifiesta, y los estudios étnicos surgieron de uno de esos acontecimientos hace 50 años. La historia de las huelgas estudiantiles del Frente de Liberación del Tercer Mundo, o TWLF, en la Universidad Estatal de San Francisco y en la Universidad de Berkeley se ha transmitido con reverencia a través de generaciones de estudiantes de estudios étnicos, influyendo en futuros estudiantes activistas e inspirando acciones a lo largo de las décadas.
Cuando pensé por primera vez en escribir este artículo, lo concebí más como un informe sobre el estado de los estudios étnicos después de 50 años. Cuanto más investigaba, más me daba cuenta de que me sería imposible adoptar un enfoque distanciado e impersonal al escribirlo. La historia de los estudios étnicos encierra traumas y luchas, y creo que esos traumas y luchas nos influyen a todos en la Universidad de Berkeley, estemos o no en el departamento de estudios étnicos. El pasado llega hasta el presente, y todos sentimos sus efectos.
El Frente de Liberación del Tercer Mundo
Para entender los estudios étnicos en la actualidad, tenemos que viajar hasta 1968 y el comienzo del TWLF original. 1968 y 1969, los años de la huelga original del TWLF, fueron extremadamente cargados en la política global e internacional. Era la época de Vietnam, el apogeo de la organización del Partido de las Panteras Negras, en medio del movimiento contra el apartheid en Sudáfrica, y los jóvenes de todo el mundo estaban creando y uniéndose a movimientos para la liberación de los pueblos colonizados. En la Universidad de Berkeley, los estudiantes de color se sentían frustrados porque sus historias no se incluían en las clases y consideraban que el plan de estudios que se les impartía era irrelevante para las necesidades de sus comunidades. «Es muy importante que se nos reconozca como pueblo con una cultura y que no se nos deje sin ningún tipo de reconocimiento», dijo LaNada War Jack, uno de los miembros originales de la TWLF. «Mantenernos sin ningún tipo de reconocimiento o ayuda es decir que no existimos, y lo hacemos». War Jack fue también un líder del activismo estudiantil nativo americano y uno de los primeros estudiantes nativos americanos aceptados en la UC Berkeley.
En la UC Berkeley, los estudiantes de color se sentían frustrados porque sus historias no se incluían en las clases y sentían que el plan de estudios que se les enseñaba era irrelevante para las necesidades de sus comunidades.
Como resultado de estas preocupaciones, la Unión de Estudiantes Afroamericanos de la UC Berkeley propuso la creación de un programa de estudios negros, un plan que fue aprobado inicialmente por el campus. Los estudiantes latinoamericanos y asiáticos expresaron su deseo de contar con programas similares y formaron la TWLF, abogando como coalición por la creación de un «Third World College». Cuando la universidad se negó a aceptar las demandas de los estudiantes, comenzó la huelga.
Sólo escuchar los hechos de la huelga -que la administración se mantuvo al margen mientras el entonces gobernador Ronald Reagan llamaba a la Guardia Nacional contra los estudiantes que protestaban pacíficamente y luego esos estudiantes fueron arrestados, algunos incluso hospitalizados en casos de fuerza excesiva- es impactante para la mayoría. Pero es aún más escalofriante ver fotos de estudiantes corriendo a través de una espesa niebla de gas lacrimógeno en la Plaza Sproul, un lugar emblemático del campus por el que la mayoría de los estudiantes pasan todos los días. Reflexionando sobre algunas de estas fotos y experiencias, Sine Hwang Jensen, bibliotecaria de estudios étnicos comparativos, dijo que no se dieron cuenta de todo el alcance de «lo represiva y violenta que fue la huelga» hasta que revisaron la riqueza de los archivos de la Biblioteca de Estudios Étnicos. Jensen fue uno de los comisarios de la exposición «¿De quién es la Universidad?» que se presentó en la Biblioteca Doe Memorial este año y buscó entre los antiguos materiales de la TWLF fotos, documentos y otra información para incluirla. «Cuando miras las fotos, la forma en que se llevan a la gente, la brutalidad policial es muy llamativa, te das cuenta enseguida», dijo.
Cuando le pregunté a War Jack sobre haber encontrado este nivel de violencia como estudiante, me sorprendió su respuesta. «Por mi parte, no fue tan chocante ni sorprendente, porque vengo de una reserva y no nos trataban tan bien», dijo. «Ya teníamos nuestras experiencias previas con la ley y con la policía», continuó. «Mi bisabuelo pasó por la máxima violencia y el genocidio, así que no era tan chocante ni sorprendente que sucediera». En cambio, subrayó, la verdadera dificultad residía en mantener una protesta no violenta incluso mientras se llamaba a la Guardia Nacional y los helicópteros lanzaban gases lacrimógenos en el campus. «Y, por desgracia, algunos de nosotros salimos realmente heridos», añadió, refiriéndose a la severa paliza que la policía propinó a un compañero de protesta, Ysidro Macías.
La huelga en la UC Berkeley duró de enero a marzo de 1969, y finalmente terminó con el voto del Senado Académico de 550-4 a favor de la instauración de un departamento temporal de estudios étnicos para permitir el eventual establecimiento de un Colegio del Tercer Mundo. Esto no es en absoluto un relato completo de la huelga, ni siquiera una fracción de la historia más amplia de lo que ocurrió durante la huelga. Esto es sólo, como diría González, «el grito». El momento en que los estudiantes dicen «Ya basta. Basta» y resistir, el momento de ruptura que reverbera en el presente.
La Universidad del Tercer Mundo
La Universidad de Berkeley todavía no tiene una Universidad del Tercer Mundo. La universidad aún no ha cumplido su promesa de crear una universidad separada para los estudios étnicos, sino que ha ido reduciendo gradualmente los programas en ciernes hasta que aceptó un compromiso: los estudios afroamericanos se convirtieron en su propio departamento en la Facultad de Letras y Ciencias, y el resto de los estudios étnicos les siguieron poco después.
Al principio, sin embargo, los estudiantes creyeron que estaban sentando las bases de la Universidad del Tercer Mundo por la que habían luchado. Harvey Dong, uno de los huelguistas originales de la TWLF y actual profesor de la UC Berkeley, describió la organización estudiantil que se llevó a cabo para desarrollar los cursos del recién conquistado departamento interino. «Los estudiantes tuvieron que aprender sobre la marcha, porque no había profesores para impartir las clases», dijo. «Muchos de los estudiantes tuvieron que aprender y convertirse en instructores ellos mismos».
Al hablar de los registros de estas primeras clases de estudios étnicos, Jensen dijo: «Al principio, había mucha más fluidez entre las clases y el activismo». Como ejemplo, se refirieron a los estudiantes de estudios asiático-americanos y de la diáspora asiática que se trasladaban a un espacio de clase en el Centro Comunitario Asiático-Americano del Pacífico para ser voluntarios con los ancianos en el adyacente Hotel Internacional. Más tarde, esos estudiantes organizaron una protesta cuando los ancianos fueron amenazados con el desalojo. Otros de los primeros estudiantes de estudios étnicos, como War Jack, pasaron directamente de la TWLF a organizar otras protestas independientes.
Los estudios étnicos siguieron luchando a lo largo de los años. Tras importantes recortes presupuestarios y de personal, hubo una segunda gran huelga en 1999. La protesta culminó con cinco estudiantes que llevaron a cabo una huelga de hambre frente a la oficina del rector. La opinión pública se volvió contra la administración del campus cuando ésta hizo detener a los estudiantes, presionando a la UC Berkeley para que negociara con ellos. La resolución de la huelga permitió obtener más puestos en la facultad de estudios étnicos y la creación del Centro Comunitario Multicultural y el Centro de Raza y Género de la UC Berkeley.
50 Años de estudios étnicos
Los estudios étnicos en la UC Berkeley tienen ahora un aspecto muy diferente al de aquellas primeras clases. Aunque hay varias clases de estudios étnicos DeCal impartidas por estudiantes, el departamento en su conjunto está muy alejado de los días en que los estudiantes trabajaban en la elaboración del plan de estudios de los cursos o los organizadores venían de la comunidad para impartir clases.
Hay una tensión dentro del departamento. Aunque algunas personas probablemente lo pintarían como un escismo, con dos puntos de vista opuestos sobre lo que deberían ser los estudios étnicos, hay más sutileza que eso. La confianza se ha roto. Se rompió hace 50 años cuando la Universidad de Berkeley permitió que se llamara a la Guardia Nacional contra sus propios estudiantes, se rompió en las décadas posteriores cuando nunca se estableció un Colegio del Tercer Mundo, se rompió en 1999 cuando los estudiantes en huelga de hambre fueron brutalmente arrestados en plena noche.
La confianza se ha roto una y otra vez, y algunos de esos momentos, los momentos de resistencia y represión extrema, han sido momentos de trauma que dejaron cicatrices. Esos momentos no se encontrarán en las visitas al campus, no son momentos que la UC Berkeley describa en sus boletines, no son momentos que se celebren con pasos dedicados o un café. Sin embargo, el recuerdo de estas cosas se abre paso en el presente. Es de esta memoria, de esta historia que heredan los estudiantes de estudios étnicos, de donde surge la tensión dentro del departamento. «¿Cómo se mantiene la integridad? preguntó Jensen, reflexionando sobre las cuestiones a las que se enfrenta el departamento de estudios étnicos dentro de la UC Berkeley. «¿Qué significa eso?»
Es de esta memoria, de esta historia que heredan los estudiantes de estudios étnicos, de donde surge la tensión dentro del departamento.
«Creo que estamos acostumbrados a ser paranoicos», dijo Juana María Rodríguez, la directora del departamento. «Estamos acostumbrados a pensar que las instituciones van a por nosotros». Rodríguez también es doctora en estudios étnicos por la UC Berkeley. A pesar de la historia de las instituciones que no apoyan los estudios étnicos, Rodríguez sigue «comprometida con la esperanza», diciendo que cree que aunque los estudios étnicos pueden seguir luchando por la financiación como cualquier otro departamento, el departamento ya no tiene que luchar para ganar el respeto y el reconocimiento de la beca que produce.
Pero el Colegio del Tercer Mundo en la UC Berkeley todavía no existe, y para algunos eso crea una crisis de identidad para un departamento creado originalmente en oposición a la universidad tradicional. «No hemos alcanzado todo nuestro potencial», dijo Geremy Lowe, estudiante de tercer año de estudios étnicos. Un Colegio del Tercer Mundo, argumentó, abriría las posibilidades interdisciplinarias de los estudios étnicos y ayudaría a los estudiantes a salir de su zona de confort para construir coaliciones y entendimiento entre comunidades. Con los estudios étnicos divididos en pequeñas carreras separadas, dijo, «te vuelves complaciente y no quieres aventurarte».
Aunque la huelga no dio lugar a la Escuela Superior del Tercer Mundo que él pedía, Dong sigue siendo optimista sobre el papel que los estudios étnicos tienen que desempeñar y el potencial para el futuro de los estudios étnicos. Hablando del futuro inmediato, Dong mencionó la «Concentración para Proteger Mauna Kea» contra la construcción de un telescopio en Mauna Kea como un ejemplo de la relevancia de los estudios étnicos, diciendo: «Hay tantas luchas que están sucediendo en muchos niveles diferentes que es importante que los estudios étnicos tengan algún tipo de papel en términos de estudio, análisis, proporcionando las herramientas para que los estudiantes participen en el cambio y la mejora del mundo». En última instancia, sin embargo, dijo, «depende de la próxima generación en cuanto a dónde quieren llevarlo, cómo les gustaría establecer y desarrollar los estudios étnicos».
Angela Muñoz, una estudiante de estudios chicanos que formó parte del programa de estudios étnicos aún en desarrollo en el Chabot College antes de trasladarse a la UC Berkeley, ha pensado mucho en cómo deberían ser los estudios étnicos. Aunque cree que los estudios étnicos ya no están tan conectados con sus raíces en el compromiso y la organización de la comunidad, se da cuenta de que hará falta mucho apoyo y recursos para hacer posibles las aulas comunitarias y programas similares. Por ahora, los estudios étnicos proporcionan un espacio para que los estudiantes piensen de forma crítica sobre el mundo. «Los estudios étnicos son la forma en que vivimos», dijo. «Es tener esa mentalidad y mirar el mundo desde un punto de vista diferente en el que se tienen en cuenta un montón de aspectos diferentes».
Escuché posiblemente el punto de vista más crítico sobre los estudios étnicos que he encontrado el año pasado en un panel del 50 aniversario de los huelguistas de la TWLF. Cada huelguista tenía una hoja de papel y, en un momento del panel, se turnó para leer líneas de nuevas demandas al campus, una continuación de sus cinco demandas iniciales de hace 50 años. Afirmaban que «Berkeley no ha conseguido ofrecer una diversidad total en el campus con respecto a la contratación de profesores de color y la representación de los estudiantes» y describían los estudios étnicos en la UC Berkeley como «en un estado muy débil». Las demandas incluían un renovado llamamiento a la creación de un Colegio del Tercer Mundo y un compromiso con la diversidad en el campus.
El proyecto de corazón de los estudios étnicos
Para algunas personas dentro de los estudios étnicos, la evolución del departamento hacia uno más centrado en la investigación académica es motivo de precaución, señalando una institucionalización de un departamento que fue creado para desafiar a la universidad occidental tradicional. Para otros, los estudios étnicos simplemente están cambiando con los tiempos, adaptándose a un mundo en el que los problemas a los que se enfrentan las personas de color marginadas son a menudo menos evidentes y trabajando desde dentro de los sistemas de poder, lo cual es una estrategia necesaria. La mayoría de la gente del departamento de estudios étnicos de la UC Berkeley, creo, se encuentra entre estos dos puntos de vista.
Creo que el departamento de estudios étnicos hace un trabajo necesario. Como especialista en estudios étnicos comparativos, me importa mucho el proyecto de estudios étnicos y los sacrificios que han hecho los estudiantes a lo largo de los años para luchar por el programa y mantenerlo vivo. Y debería estar vivo – como dijo Dong, los estudios étnicos son lo que los estudiantes hacen de ellos.
Como especialista en estudios étnicos comparativos, me importa mucho el proyecto de los estudios étnicos y los sacrificios que los estudiantes han hecho a lo largo de los años para luchar por el programa y mantenerlo vivo.
Sin embargo, sigo siendo cauto. Una cita garabateada en la parte inferior de mis notas del año pasado proviene de una conferencia invitada de Kim Tran, que tiene un doctorado en estudios afroamericanos y étnicos de la UC Berkeley, «Guarda tu proyecto de corazón de los estudios étnicos, y mantenlo cerca, pero no esperes demasiado de este lugar». Aunque pueda resultar pesimista, esta afirmación resume muchos de los sentimientos más cautelosos del departamento.
Incluso con recelos sobre si confiar en la institución que alberga los estudios étnicos, el estudio en sí es un proyecto de amor, y uno que seguirá existiendo mientras haya estudiantes que lo necesiten. Si alguna vez has tomado una clase de estudios étnicos, una clase de estudios afroamericanos o una clase de culturas americanas, o si alguna vez has estado en el Centro Comunitario Multicultural o en la Biblioteca de Estudios Étnicos para estudiar, has sentido la influencia del Frente de Liberación del Tercer Mundo y del proyecto de estudios étnicos.
Le pregunté a Dong cuál creía que debía ser el objetivo final de los estudios étnicos. Respondió: «Creo que debería ayudar a proporcionar a los estudiantes las herramientas necesarias para entender y cambiar el mundo».
La lucha por el departamento es una parte de la historia de la UC Berkeley que a menudo se pasa por alto, pero que realmente hizo del campus un lugar mejor y está cerca del corazón de muchas personas. El departamento de estudios étnicos no es hoy la Universidad del Tercer Mundo que imaginó la TWLF, pero sigue manteniendo el legado de esa lucha con cada estudiante que utiliza los conocimientos que adquiere para desafiar y tratar de mejorar el mundo que le rodea.
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