Wasser dijo recientemente a un comité del Senado estatal que es posible que la población de lobos esté más cerca de los 200 animales.
Los gestores estatales del lobo también se dirigieron al panel, diciendo que la población de lobos de Washington ha crecido una media del 30 por ciento al año.
«Estamos viendo una ola de recuperación», dijo Donny Martorello, jefe de la política de lobos del Departamento de Pesca y Vida Silvestre. «Esto es indicativo de las protecciones adecuadas, el hábitat disponible y la base de presas adecuadas».
Washington también tiene menos conflictos entre los lobos y el ganado que muchos otros estados, dijo al Comité de Agricultura, Agua, Recursos Naturales y Parques del Senado.
La cuestión de cuántos lobos deambulan por el estado es importante porque determina si los lobos se consideran una especie protegida en virtud de la legislación estatal y federal.
Los lobos son una especie estatal en peligro de extinción en todo Washington, donde fueron prácticamente eliminados a principios del siglo pasado, pero empezaron a regresar desde la vecina Idaho y Canadá tras el cambio de siglo. También están protegidos por el gobierno federal en los dos tercios occidentales del estado, donde está prohibida la matanza de lobos.
Según el plan de recuperación de lobos de Washington, los lobos pueden ser retirados de la lista después de que se documenten 15 parejas reproductoras con éxito durante tres años consecutivos, o después de que los funcionarios documenten 18 parejas reproductoras en un año.
Lo más probable es que el estado documente 18 parejas reproductoras en un año antes de documentar 15 parejas con éxito en el transcurso de tres años, dijo Martorello.
En cualquier caso, los que desean la eliminación de todos los lobos no conseguirán su deseo, dijo al comité la directora del departamento de vida silvestre, Kelly Susewind.
«Los lobos están bastante bien. Están aquí. Están aquí para quedarse», dijo Susewind.
El regreso de los lobos es problemático en las zonas ganaderas porque a veces depredan el ganado. Para consternación de algunos grupos conservacionistas, eso ha llevado al estado a rastrear y matar varias manadas de lobos en los últimos años.
Mientras que muchos residentes urbanos apoyan el regreso de los lobos, los productores de ganado en primera línea -en la parte noreste del estado, poco poblada- se muestran recelosos.
Un legislador estatal de esa zona rural, donde Wasser realizó su estudio, presentó la semana pasada un proyecto de ley en la Legislatura para crear un santuario de lobos en la isla de Bainbridge. El proyecto de ley del representante republicano Joel Kretz fue la respuesta al legislador de la isla de Bainbridge que presentó un proyecto de ley para prohibir la matanza de lobos.
«Estoy seguro de que los lobos grises buscarán coexistir plácidamente con los perros, gatos, caballos, ovejas, personas y otros animales pacíficos de la isla», dijo Kretz, de Wauconda, en el condado de Okanogan.
Su proyecto de ley también decía que el estado puede matar a los lobos sólo después de que «se hayan matado cuatro perros, cuatro gatos o dos niños».
Wasser y su equipo utilizaron perros para olfatear excrementos de diferentes animales. Analizando los excrementos, los biólogos pueden determinar si un animal está desnutrido, preñado o estresado.
El equipo de Wasser también está estudiando cómo interactúan los lobos y los depredadores más pequeños, como los coyotes y los linces. Los resultados preliminares indican que los lobos evitan a los coyotes.
El análisis preliminar de la composición de los excrementos muestra que los lobos han comido sobre todo ciervos, seguidos de alces y alces. Los coyotes y gatos monteses han estado comiendo sobre todo liebres de raqueta.
Washington es un buen lugar para estudiar a los lobos porque los animales no se han extendido a todas las áreas del estado, dijo Wasser. Estudiar las zonas en las que los lobos no están muy extendidos, como el sur de la Interestatal 90, y observar cómo responde el ecosistema arrojará luz sobre la interacción entre los lobos y otros depredadores.
El grupo ecologista Conservación del Noroeste acogió con satisfacción los hallazgos de Wasser sobre el número de lobos.
«La recuperación de los lobos está progresando bien en Washington», dijo el grupo. «A pesar de algunos sucesos de gran repercusión, la tasa de mortalidad de lobos es mucho menor aquí que en los Estados de las Montañas Rocosas».
El grupo dijo que espera que pronto se confirme la presencia de lobos en las Cascadas del Sur de Washington, así como en nuevas zonas de las Cascadas del Norte.