El vertido en el océano de los residuos de la sociedad tuvo su inicio indirecto mucho antes de la Era Agrícola, cuando los arroyos, lagos y estuarios cercanos eran útiles como depósitos de residuos. Cuando la civilización se trasladó a la zona costera y comenzó la navegación en serio, los océanos se consideraron un depósito de residuos aún mayor. Las primeras civilizaciones se situaron junto a masas de agua para obtener fuentes de alimentos, riego, agua potable, transporte y un lugar donde eliminar los objetos innecesarios. Históricamente, la eliminación de residuos en el agua por parte de los seres humanos era una práctica universal. Era una forma barata y cómoda de librar a la sociedad de los desechos alimentarios (por ejemplo, cadáveres limpios, conchas, etc.), de la basura, de los desechos mineros y de los desechos humanos (o aguas residuales). La llegada de la era industrial trajo consigo el nuevo problema de los residuos y subproductos químicos: Estos también se eliminaban comúnmente en el agua.
Los primeros vertidos comenzaron en ríos, lagos y estuarios, mientras que el vertido en el océano simplemente no se utilizaba debido a la distancia y la dificultad de transportar los materiales de desecho. Sin embargo, los desechos de los barcos se vertían directamente en el océano. A medida que la civilización se desarrollaba en los deltas de los ríos y en los estuarios adyacentes al océano, y estas zonas pronto comenzaron a mostrar los efectos del vertido, la eliminación en el océano se convirtió en una alternativa popular. En los últimos 150 años, se han vertido al océano todo tipo de residuos. Entre ellos se encuentran las aguas residuales (tratadas y no tratadas), los residuos industriales, los residuos militares (municiones y productos químicos), los barcos enteros, la basura, el material de dragado, los desechos de la construcción y los residuos radiactivos (tanto de alto como de bajo nivel). Es importante señalar que una cantidad significativa de residuos entra en el océano a través de los vertidos fluviales, atmosféricos y de oleoductos; la construcción; la minería en alta mar; la exploración de petróleo y gas; y la eliminación de residuos a bordo de los barcos. Desgraciadamente, el océano se ha convertido en el último vertedero de la civilización.
En los últimos cincuenta años se ha reconocido que los océanos de la Tierra están gravemente amenazados por estos residuos y su «mezcla de brujas» de productos químicos y componentes no biodegradables. La sociedad también ha comprendido que sus océanos están gravemente amenazados por la sobrepesca, la exploración de minerales y las actividades de construcción costera. Los efectos perjudiciales de los vertidos en los océanos son físicamente visibles en las playas destrozadas, donde a veces pueden observarse peces y mamíferos muertos enredados en productos de plástico. Además, se reflejan en las importantes concentraciones de sustancias químicas tóxicas en los peces y otros seres marinos. Las acumulaciones de algunas toxinas, especialmente el mercurio, en los cuerpos de la vida marina han provocado que algunos mariscos cosechables no sean aptos para el consumo humano. Las áreas gravemente afectadas incluyen la pesca comercial y recreativa, las playas, los centros turísticos, la salud humana y otros usos placenteros del mar. Durante la década de 1960, numerosos grupos (mundiales, regionales, gubernamentales y medioambientales) comenzaron a informar sobre el impacto perjudicial de la eliminación de residuos en el océano. Antes de esta época, se produjeron pocas acciones reguladoras (o legales) para controlar o prevenir estas actividades de vertido.
Legislación estadounidense temprana
A finales del siglo XIX, el Congreso de Estados Unidos promulgó la Sección 10 de la Ley de Ríos y Puertos de 1890, que prohibía cualquier obstrucción a la navegación de las aguas estadounidenses. La autoridad para aplicar la ley a través de un programa de permisos reglamentarios se otorgó al secretario del ejército actuando a través del jefe del Cuerpo de Ingenieros del Ejército de Estados Unidos. A finales de la década de 1960, el cuerpo amplió el alcance de su revisión de las solicitudes de permisos para incluir la pesca y la vida silvestre, la conservación, la contaminación, la estética, la ecología y los asuntos de interés público general. Además, la Ley Nacional de Política Medioambiental de 1969 (NEPA) exigía la revisión de las cuestiones de política pertinentes para el interés público y una declaración de impacto ambiental sobre las actividades que pudieran afectar significativamente a la calidad del medio ambiente.
En 1972, el Congreso de EE. El Congreso aprobó la Ley de Protección, Investigación y Santuarios Marinos (Ocean Dumping Act o ODA) y las enmiendas a la Ley Federal de Control de la Contaminación del Agua (Clean Water Act o CWA) que establecieron una norma global para gestionar la restauración y protección del medio ambiente, para mantener el medio ambiente dentro de unos estándares aceptables, para prohibir el vertido de materiales de desecho en el océano y para regular el vertido de residuos a través de tuberías en el océano.
Con la promulgación de estas leyes, el programa regulador del cuerpo se volvió bastante complejo. El objetivo de la CWA es restaurar y mantener la integridad química, física y biológica de las aguas del país, y el cuerpo es responsable de regular el vertido de material de dragado en aguas interiores y costeras. La ODA se ocupa de los océanos de manera similar, exigiendo la revisión de todas las operaciones propuestas que impliquen el transporte o la eliminación de materiales de desecho y su posible impacto ambiental. El cuerpo también gestiona el programa de permisos de vertido en el océano. Al igual que la CWA, la ODA se ocupa de los vertidos no regulados de materiales en las aguas oceánicas que ponen en peligro la salud y el bienestar de las personas, el medio ambiente marino y los sistemas ecológicos de la Tierra, y que pueden tener consecuencias económicas nefastas. El cuerpo implementa estos programas en plena colaboración con la Agencia de Protección Medioambiental de los Estados Unidos y está sujeto a su supervisión.
El reconocimiento internacional de la necesidad de regular los vertidos en el océano procedentes de fuentes terrestres a nivel mundial fue el resultado de la Conferencia de las Naciones Unidas sobre el Medio Ambiente Humano de junio de 1972 y de la Conferencia Intergubernamental sobre el Convenio de Vertido de Residuos en el Mar de noviembre de 1972. Estas conferencias dieron lugar a un tratado titulado Convenio sobre la prevención de la contaminación marina por vertido de desechos y otras materias-Convenio de Londres de 1972 (LC-72). El LC-72 entró en vigor en 1975 y actualmente cuenta con unos ochenta países miembros. Otro tratado que aborda la cuestión de los desechos eliminados desde los buques, el Convenio Internacional para Prevenir la Contaminación por los Buques, 1973 (MARPOL) se adoptó
| acuerdos mundiales clave para la protección del medio ambiente marino frente a los vertidos | |
| título | descripción |
| Convención de las Naciones Unidas sobre el Derecho del Mar de 1982 (UNCLOS 1982) (entrada en vigor: noviembre de 1994); | proporciona un marco para la determinación de los derechos y obligaciones de los estados en relación con los océanos. la parte xii contiene disposiciones relativas a la protección y preservación del medio ambiente marino. |
| Convenio Internacional para Prevenir la Contaminación por los Buques, 1973, modificado por el protocolo de 1978 relativo al mismo (marpol 73/78) | proporciona medidas a los buques y a las administraciones nacionales para prevenir la contaminación por hidrocarburos (anexo i), sustancias nocivas líquidas a granel (anexo ii), sustancias nocivas en bultos (anexo iii), aguas residuales (anexo iv), basuras (anexo v) y contaminación atmosférica por los buques (anexo vi). |
| convenio sobre la prevención de la contaminación marina por vertido de desechos y otras materias (convenio de londres de 1972) (entrada en vigor: agosto de 1975) | proporciona medidas para limitar el uso de los océanos como zona de eliminación de desechos generados en tierra. |
| Legislación nacional clave para proteger el medio ambiente marino y costero | |
| título | descripción |
| Ley federal de control de la contaminación del agua enmiendas de 1972 (cwa) | para restaurar y mantener la integridad química, física y biológica de las aguas de la nación. |
| Ley de protección, investigación y santuarios marinos de 1972 (oda) | para regular el vertido de todo tipo de materiales en las aguas oceánicas y para prevenir o limitar estrictamente el vertido en las aguas oceánicas de cualquier material que pueda afectar negativamente a la salud, el bienestar o las comodidades humanas, o al medio ambiente marino, los sistemas ecológicos o las potencialidades económicas. |
| Ley de Política Ambiental Nacional de 1969 (nepa) | Declarar una política nacional que fomente la armonía productiva y placentera entre las personas y el medio ambiente; promover esfuerzos que prevengan o eliminen el daño al medio ambiente y a la biosfera y estimulen la salud y el bienestar humanos. |
En 1973. Los países firmantes de MARPOL se comprometen a aplicar la prohibición de verter petróleo y líquidos nocivos en el océano desde los buques, pero la eliminación de sustancias peligrosas, aguas residuales y plásticos sigue siendo opcional. Hay docenas de otros acuerdos internacionales sobre la contaminación de los océanos, pero el LC-72 y el MARPOL son los más importantes en lo que respecta a los vertidos. Estados Unidos es un miembro activo de estos dos tratados.
La LC-72 y la AOD nacional son similares en cuanto a estructura y requisitos, siendo la normativa estadounidense más estricta. El vertido de residuos industriales, residuos radiactivos, municiones (químicas o biológicas), aguas residuales e incineración en el mar está directamente prohibido. Además, está estrictamente prohibido el vertido en el mar de otros materiales de desecho que contengan cantidades superiores a las trazas de determinadas sustancias químicas (por ejemplo, mercurio, cadmio, hidrocarburos de petróleo, sustancias químicas cloradas y plásticos no degradables). Se permite, bajo condiciones estrictamente reguladas, el vertido en el océano de material dragado (sedimentos portuarios), material geológico y algunos residuos de pescado; el enterramiento en el mar y el vertido en barcos.
El Cuerpo de Ingenieros y la Agencia de Protección Medioambiental de Estados Unidos (EPA) aplican la LC-72 y la ODA en Estados Unidos. El Cuerpo emite sus permisos después de una cuidadosa evaluación utilizando criterios ambientales desarrollados por la EPA. Cada año se dragan unos 350 millones de toneladas de sedimentos en aguas estadounidenses con fines de navegación para el comercio y la defensa nacional; aproximadamente el 20% de este total se elimina en lugares formalmente designados en aguas oceánicas. Una pequeña parte de los sedimentos procedentes de las principales zonas portuarias (entre el siete y el diez por ciento del total nacional) está lo suficientemente contaminada como para que no se permita su colocación en el océano, y los sedimentos deben contenerse en lugares terrestres regulados. La propuesta de vertido en el mar se evalúa mediante un enfoque basado en los efectos, que evalúa el material dragado como una sustancia compleja que puede contener una amplia variedad de contaminantes. La evaluación identificará los sedimentos que pueden ser perjudiciales para la biota oceánica y la salud humana. El enfoque basado en los efectos utiliza organismos de prueba de bioensayos para integrar los efectos potenciales de todos los contaminantes presentes en una evaluación de impacto combinada. Esto se hace mediante el uso de bioensayos de toxicidad aguda y una estimación del potencial de bioacumulación de los contaminantes. También se evalúa el potencial de la contaminación de los sedimentos para afectar a la calidad del agua. A continuación, se toma una decisión sobre la idoneidad de un material para su eliminación en el océano sin restricciones o con restricciones, o no. Por ejemplo, puede prohibirse la eliminación en el mar de un sedimento dragado procedente de una parte contaminada de un puerto y debe colocarse en una instalación de contención en tierra.
En los puertos altamente industrializados, como los de Nueva York o Nueva Jersey, el dragado y la eliminación del material dragado suelen ser controvertidos. La colocación en el océano no está permitida excepto en el caso de los sedimentos más limpios y, añadiendo a la controversia, los lugares de eliminación en tierra son muy limitados y muy caros. En cambio, el comercio mundial y el transporte marítimo, que dependen del dragado de la navegación para obtener canales profundos, son un componente vital de las economías regionales y nacionales. La solución a largo plazo de los sedimentos contaminados dependerá del control de los residuos procedentes de fuentes terrestres y de la limpieza de los sedimentos altamente contaminados que siguen afectando al canal de navegación.
La colocación en el océano de material dragado o sedimentos adecuados en lugares oceánicos cuidadosamente seleccionados puede ser ambientalmente segura en relación con otras alternativas. Incluso podría ser beneficioso para el océano mediante una gestión adecuada. Las playas erosionadas, por ejemplo, suelen recibir arena de dragado limpia como parte rutinaria de los programas de mejora medioambiental. El material dragado constituye el 95% o más de todos los desechos oceánicos a nivel mundial. Dado que las vías navegables y su papel en el comercio mundial y la defensa siguen siendo componentes importantes del crecimiento económico y la estabilidad de las naciones costeras, la eliminación ecológica de materiales dragados adecuados en el océano seguirá siendo una alternativa necesaria. Además, los usos beneficiosos de estos sedimentos dragados (cuando no están contaminados) para la reposición de las playas, los humedales, la construcción, la mejora de los hábitats acuáticos y de las tierras altas, y como materiales de construcción, seguirán siendo la máxima prioridad en la gestión de los sedimentos y la eliminación de los océanos.
Véase tambiénBioacumulación;Ley de Aguas Limpias;Dragado;Ley de Prohibición de Vertidos en el Océano;Ley de Asignación de Ríos y Puertos;Contaminación del Agua;Contaminación del Agua: Marina.
Bibliografía
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