En 2010 LeBron James dejó los Cleveland Cavaliers para unirse a sus amigos Dwayne Wade y Chris Bosh en los Miami Heat. Aquella plantilla se consideró uno de los primeros superequipos formados por jugadores en la historia de la liga NBA. Desde entonces, muchos otros jugadores han intentado formar sus propios «Big Threes» con mayor o menor éxito. Pero antes de la era de los superequipos formados por jugadores, las oficinas delanteras probaron este método a través de traspasos y fichajes. Algunos funcionaron, como los Boston Celtics en 2007-08, que pasaron de ser los peores de la liga la temporada anterior a ser campeones de la NBA en cuestión de una temporada. Y otros fracasaron estrepitosamente. Uno en particular que fracasó fue el de los Houston Rockets de 1998-99.
Formación
Los Houston Rocket de 1998-99 contaban con tres futuros miembros del salón de la fama en su plantilla: Charles Barkley, Hakeem Olajuwon y Scottie Pippen. Sobre el papel, parecían capaces de llenar el vacío que dejó la segunda retirada de Michael Jordan y de dominar el juego durante al menos una o dos temporadas. Olajuwon fue el número uno del Draft de la NBA de 1984. Ya había dado a los Rockets dos campeonatos de la NBA. Y la dirección de los Rockets puede haber pensado que con un poco más de ayuda podría darles uno o dos más.
Antes de la temporada 1996-97 de la NBA los Rockets fueron tras Barkley. Enviaron a Chucky Brown, Mark Bryant, Sam Cassell y Robert Horry a los Phoenix Suns a cambio de Barkley y una elección de segunda ronda del draft de 1999. Pero las dos temporadas siguientes los Rockets se quedaron cortos en los playoffs. En ambas ocasiones fueron eliminados por los Utah Jazz (que ganaron la Conferencia Oeste ambas temporadas). Entonces, en otro movimiento para reforzar la plantilla, antes de la temporada 1998-99 de la NBA, los Rockets negociaron por Pippen. Enviaron a Roy Rogers y una selección de segunda ronda del 2000 a los Chicago Bulls por Pippen. Y así se formó el equipo.
Resultado
La temporada 1998-99 de la NBA comenzó realmente el 5 de febrero de 1999. La temporada acortada por el cierre patronal se debió a que la NBA y la Asociación Nacional de Jugadores de Baloncesto no llegaron a un acuerdo sobre un nuevo convenio colectivo. Por lo tanto, la temporada se acortó a 50 partidos. Los Rockets tuvieron una temporada decente, terminando con un récord de 31-19 y consiguiendo el quinto puesto en la Conferencia Oeste. Olajuwon, Barkley y Pippen terminaron primero, segundo y tercero en puntos por partido, respectivamente. Pero en los playoffs, la realidad se hizo presente. Se enfrentaron a Los AngelesLakers en la primera ronda, liderados por Shaquille O’Neal y Kobe Bryant, que acababan de llegar.
Los Lakers fueron demasiado para los Rockets. Olajuwon, que años antes había intimidado a O’Neal en las finales, era ahora intimidado por él. La edad le estaba alcanzando. Y Pippen y Barkley se enfrentaron durante toda la temporada. Esto no ayudó en los playoffs, cuando probablemente se necesitaban más el uno al otro. Sólo ganaron un partido y perdieron la serie por 3-1.
Las secuelas
Los Houston Rocket de 1998-99 contaban con tres futuros miembros del salón de la fama en su plantilla. Pero no cumplieron las expectativas y fueron eliminados en la primera ronda de los playoffs. Y antes del comienzo de la temporada 1999-00, Pippen fue traspasado a los Portland Trailblazers por un montón de jugadores (ninguno de los cuales contribuyó mucho al equipo). Los Rockets también acabarían perdiéndose los playoffs durante las cuatro temporadas siguientes.
Juntar a Barkley, Pippen y Olajuwon sonaba muy bien sobre el papel, pero en realidad no lo era. A Pippen aún le quedaban algunas buenas temporadas con los Blazers. Pero Barkley y Olajuwon estaban en el ocaso de sus respectivas carreras y simplemente no tenían el físico necesario para competir con la nueva generación de hombres grandes de la liga. Fue un experimento fallido de un «Big Three» temprano, y una lección de lo que puede pasar si tratas de hipotecar el futuro de tu equipo para ir al modo de ganar ahora.