Una astronauta de la NASA se mantiene en órbita con SpaceX y Boeing

Sunita Williams no era el tipo de niña que quería ser astronauta de mayor. Quería ser veterinaria. Pero se las arregló para conseguir el trabajo soñado de la primera niña, de todos modos.

Williams, de 52 años, ha completado dos misiones a la Estación Espacial Internacional, pasando más de 11 meses orbitando la Tierra en total. También destaca por su tiempo total acumulado de paseos espaciales, habiendo pasado 50 horas y 40 minutos fuera de la Estación Espacial Internacional. Ha continuado su carrera en el espacio en la Tierra como miembro de la Commercial Crew Transportation Capability (CCtCap) de la NASA, un grupo de astronautas veteranos que trabaja con empresas privadas como Space X y Boeing para desarrollar naves espaciales.

Parte de su trabajo consiste en verificar que las naves espaciales de las empresas pueden lanzarse, maniobrar en órbita y acoplarse a naves estacionarias como la ISS. La NASA anunció el CCtCap en 2015 como parte del «plan de la Administración Obama de asociarse con la industria estadounidense para transportar astronautas al espacio, crear puestos de trabajo estadounidenses bien remunerados y poner fin a la dependencia exclusiva del país de Rusia para los viajes espaciales».»

«Esto es realmente diferente de mi antiguo trabajo, ya sabes», dijo Williams. Cuando se convirtió en astronauta, el transbordador ya estaba preparado. «Estaba todo documentado y ahí fuera, y pasé por clases para entender todos los sistemas», dijo. «El plan estaba ahí, y había que conseguir esto, esto y esto antes de poder ir a volar al espacio».

Su camino hacia las estrellas comenzó en la Marina. Williams se graduó en la Academia Naval de Estados Unidos con una licenciatura en ciencias físicas en 1987. Tras su graduación, fue designada Oficial de Buceo Básico en el Mando del Sistema Costero Naval. Fue designada aviadora naval en 1989 y llegó a registrar más de 3.000 horas de vuelo en más de 30 aviones diferentes.

Williams obtuvo un máster en gestión de ingeniería en el Instituto Tecnológico de Florida en 1995. En 1997, junto con más de 100 personas, solicitó un puesto de astronauta. Tras más de un año de entrevistas, fue seleccionada por la NASA en junio de 1998. Williams pasó cinco meses entrenando para su primera misión, y recibió instrucción intensiva en los sistemas del transbordador y de la ISS, y en técnicas de supervivencia en el agua y en la naturaleza. Williams también pasó nueve días bajo el agua en el laboratorio submarino Aquarius de la NASA.

Williams realizó su primer viaje al espacio el 9 de diciembre de 2006, a bordo de la misión STS-116. «Estábamos gritando y gritando», dijo Williams sobre su primer despegue. «Es como el mejor viaje en montaña rusa en el que has estado».

«Te quitas los guantes, los guantes empiezan a flotar», recordó. «Es una mentalidad totalmente diferente. Es bastante espectacular».

Williams sirvió como ingeniero de vuelo de la Expedición 14/15 y regresó a la Tierra el 22 de junio de 2007. El 14 de julio de 2012, Williams regresó a la ISS como parte de la Expedición 32/33 para realizar investigaciones generales en el exterior del laboratorio orbital. Regresó a la Tierra el 18 de noviembre de 2012.

Para Williams, cada día en la Estación Espacial Internacional era diferente. «Un día puedes estar limpiando el inodoro, y al día siguiente puedes estar haciendo alguna ciencia potencialmente ganadora del Premio Nobel», dijo.

Williams afirma que durante sus dos largas estancias a bordo de la ISS, ella y sus compañeros de tripulación se esforzaron por mantener un horario terrestre normal y una sensación de regularidad en sus días. «Nos levantamos a las 6 en punto, y hay conferencias diarias de planificación con los centros de control de todo el mundo», dijo.

Los viernes, los astronautas se daban el gusto de ver películas tanto rusas como estadounidenses. Williams recordó que el Día de la Marmota era una de sus favoritas, dado lo repetitivos que podían resultar los días a bordo de la ISS. Cuando regresó definitivamente a la Tierra en 2012, había pasado un total de 322 días en el espacio; en ese momento, sus estancias combinadas eran las más largas registradas por las mujeres astronautas.

Desde que se interrumpió el programa de transbordadores espaciales de la NASA en 2011, los astronautas estadounidenses han tenido que depender de los transbordadores rusos para ponerse en órbita, algo que Williams y su tripulación de origen internacional hicieron durante su misión de 2012. En comparación con su época de esplendor, los viajes espaciales financiados con fondos públicos en Estados Unidos ya no eran una opción enormemente viable para quienes deseaban explorar el espacio, pero resultó que los viajes espaciales privados sí lo eran.

Empresas financiadas con fondos privados, como Space X y Boeing, se han dedicado en las últimas dos décadas a sustituir a la NASA en algunas partes de los viajes espaciales. Ese negocio está en auge: el mes pasado, Space X lanzó con éxito el cohete más potente en décadas. El lanzamiento fue un pequeño paso hacia la visión final del fundador de Space X, Elon Musk: una colonia de un millón de personas viviendo en Marte.

Para lograr esas ambiciones de otro mundo, Space X y otras empresas privadas necesitan el tipo adecuado de personas que trabajen para ellas: gente como Williams.

La maquinaria espacial de las empresas privadas que Williams apoya ahora son todavía trabajos en curso. «Todavía no tienen sistemas de formación establecidos para ellos», dijo. «Estamos creando eso ahora mismo con la gente de las empresas». Eso significa decidir qué cosas son importantes para que los astronautas sepan: «cosas clásicas como colocarse en su asiento, alcanzar todos los controles», dijo. «Estamos estableciendo todo eso con las empresas en este momento». Sus contribuciones han ayudado a construir el Boeing CST-100 Starliner y el SpaceX Dragon.

El trabajo de Williams también ha proporcionado transporte a los astronautas de la NASA a su antigua base, la ISS. Y más ampliamente, Williams dice que las empresas espaciales privadas sólo quieren seguir aprendiendo y explorando. Aunque trabaja con componentes y protocolos conocidos, dice que su nuevo trabajo se siente como una nueva frontera. Williams espera volver a visitar la ISS en el futuro en la misma nave espacial que está ayudando a desarrollar.

«Queremos seguir encontrando lo siguiente», dijo. «Y este tipo de exploración con un objetivo común, un bien común de mirar algo más lejos y más grande que nosotros mismos. Abre totalmente la puerta a la colaboración y la cooperación para personas de todo el mundo».

NPR's Noor Wazwaz ayudó a producir esta historia para su difusión.