Halloween está aquí, la noche de cada año en la que los niños se disfrazan y salen a «pedir caramelos»
En la superficie, esa actividad parece ser relativamente benigna. Sin embargo, Halloween es una de las únicas fiestas basadas en la extorsión. Cuando los niños gritan «truco o trato», están esencialmente exigiendo dulces a cambio de no hacer una broma o algo más desagradable.
Algunos niños en Halloween están aprendiendo a pedir caramelos a extraños. Aprender a interactuar amablemente con los extraños es una valiosa lección. Otros niños disfrazados, sin embargo, están descubriendo cómo sacudir a la gente para obtener dulces y que las amenazas de travesuras son a veces formas efectivas de conseguir lo que quieres.
¿Hay una forma mejor que extorsionar a la gente con trucos para conseguir más golosinas?
Hace varios años, cuando mis hijos eran pequeños, realicé un sencillo experimento económico para averiguarlo. Queríamos descubrir una forma de maximizar la cantidad de caramelos que podían recoger sin amenazar a los adultos.
El experimento
El experimento era importante para mis hijos porque intentaba no comprarles nunca caramelos. Por lo tanto, su principal fuente de caramelos era este día festivo. Si conseguían un botín lo suficientemente grande en Halloween, tendrían suficientes caramelos para aguantar hasta la siguiente.
Vivíamos en un pequeño pueblo de Ohio que era perfecto para experimentar. El pueblo estaba dividido en tres barrios separados por grandes y concurridas carreteras principales. El barrio del norte tenía mansiones y millonarios. El barrio del centro era de clase media. El barrio sur, donde vivíamos, era la parte más pobre de la ciudad.
Lo que hacía que la ciudad fuera estupenda para experimentar era que era posible recorrer a pie todas las diferentes secciones en una sola noche si estabas interesado en responder a la pregunta: «¿Dónde vas a conseguir más dulces?». Al visitar todos los barrios en una sola noche, se tenían en cuenta variables como el tiempo, las condiciones económicas y el día concreto de la semana.
Un año, pude convencer a mis hijos de que probaran los tres barrios. Al principio intenté persuadirles de que averiguar la respuesta era importante para entender dónde podrían recoger en años futuros la máxima cantidad de caramelos. Incluso siendo hijos de un economista, este argumento no les impresionó. Acabé prometiendo comprarles suficientes caramelos para compensar cualquier déficit si seguían adelante con la descabellada idea de papá.
Los resultados
Los resultados del experimento fueron bastante claros.
Las casas ricas ofrecían los caramelos más grandes y bonitos. Sin embargo, había dos problemas al tocar los timbres en la parte rica de la ciudad. Había relativamente poca gente en casa, lo que significaba pocos lugares donde pedir golosinas. Además, la distancia entre las casas que daban caramelos era bastante grande. Esto significaba que se tardaba mucho tiempo en recoger una cantidad significativa de caramelos. Como la parte rica de la ciudad era claramente un fracaso, todos acordamos probar en otro barrio.
La parte más pobre de la ciudad tampoco era buena para recoger caramelos. Mis hijos reconocieron a algunos de sus amigos, pero consideraron que los caramelos que se repartían no eran los que realmente les gustaban o querían comer durante el resto del año.
Esto no es sorprendente ya que los caramelos de Halloween son caros. Se espera que los estadounidenses gasten 2.700 millones de dólares en dulces de Halloween este año, según la National Confectioners Association. Esto significa que el hogar medio estadounidense gastará 22 dólares sólo en caramelos. Esto es aproximadamente el doble de lo que una familia pobre típica gasta en comida al día. Comprar esa cantidad de caramelos podría costar a un hogar de bajos ingresos dos días de comidas!
A los niños les encantaba el barrio de clase media. La distancia entre las casas no era tan grande y en muchas de ellas se regalaban todos los caramelos favoritos de mis hijos. El botín era tan grande que tenían suficientes caramelos para durar fácilmente todo un año.
¿Hay una manera mejor?
Entonces, ¿qué lecciones aprendí de nuestro pequeño experimento económico?
Primero, la extorsión no es necesaria. En lugar de dejar que los niños griten «Truco o trato», anime a los niños a decir «Feliz Halloween». Eliminar la amenaza de truco probablemente no supondrá ninguna diferencia en la cantidad de caramelos que se recojan, ya que de todas formas es una amenaza ociosa para (la mayoría de) los niños.
Después, lleve a los niños a los barrios con mayor proporción de caramelos por pasos entre las casas y páselo en grande. Sólo os pido un pequeño favor. Si a usted o a sus hijos les duele la barriga o las muelas por comer demasiados caramelos, no me echen la culpa a mí.
Jay L. Zagorsky, economista e investigador científico, Universidad Estatal de Ohio