A principios de septiembre, un hombre de 64 años de Carolina del Norte llamado Amos Wayne Richards se adentró en el cañón Lower Blue John de Utah. Cuando Richards descendió al fondo del cañón, resbaló y cayó tres metros, rompiéndose la pierna izquierda y dislocándose el hombro derecho. No había dicho a nadie a dónde iba y la única comida que llevaba era un par de barritas energéticas. Tres días después, una patrulla del Servicio de Parques Nacionales encontró el coche de Richards. A la mañana siguiente, un helicóptero localizó a Richards a unos seis kilómetros del lugar de su caída. Había pasado tres días arrastrándose por el desierto.
¿Te resulta familiar? Debería. Blue John es, por supuesto, el cañón donde Aron Ralston quedó atrapado en 2003 por la caída de una roca y se vio obligado a amputarse el brazo. A excepción del propio Ralston, los funcionarios de Utah no habían realizado ni un solo rescate en Blue John o en los cañones circundantes entre 1998 y 2005. Pero después de que Ralston publicara un libro sobre su terrible experiencia a finales de 2004, y especialmente desde el estreno en enero pasado de la película 127 horas, protagonizada por James Franco en el papel de Ralston, el cañón ha experimentado un aumento de los rescates. Desde junio de 2005, se ha denunciado la desaparición de más de dos docenas de excursionistas en Blue John o sus alrededores. La mayoría de ellos, como Richards, intentaban seguir la ruta de Ralston.
«Vi la película sobre el tipo al que le cortaron el brazo y empecé a leer sobre los cañones de ranura», dice Richards. «Esa película me entusiasmó».
En la epopeya quizá más dramática posterior a Ralston, Louis Cicotello, un profesor universitario de 70 años y escalador experimentado, se cayó hasta la muerte en el cercano No Man’s Canyon en marzo, dejando a su hermano de 57 años varado en una cornisa durante 145 horas, casi un día más de lo que Ralston estuvo atrapado en 2003.
Blue John está a 250 millas al sureste de Salt Lake City y a dos horas en coche de la ciudad más cercana. Para llegar a los estrechos inferiores, donde Ralston se quedó atascado, se requiere una caminata de diez millas por un terreno implacable. El Cañón de la Herradura, al norte, en el Parque Nacional de Canyonlands, recibe un buen número de visitantes, pero Blue John está justo fuera de los límites del parque y es una de las docenas de formaciones de ranuras de la zona. Hasta 2010, sólo lo conocían los barranquistas más serios y las personas que habían leído las memorias de Ralston, Between a Rock and a Hard Place. «No hay nada especial en este cañón, aparte de que está en medio de la nada», dice el sheriff del condado de Wayne, Kurt Taylor.
El fenómeno del accidente de imitación no carece de precedentes. Los socorristas de Alaska observaron una tendencia similar tras el estreno en 2007 de Into the Wild, la película basada en el libro de Jon Krakauer sobre la muerte de Christopher McCandless en un autobús escolar abandonado cerca del Parque Nacional de Denali. Cada verano desde el estreno de la película Into the Wild, los rescatistas han recuperado al menos media docena de excursionistas perdidos en las peregrinaciones de McCandless, dice el ex director de los Servicios de Emergencia del distrito de Denali, Rusty Lasell. No es de extrañar que el aumento de rescates en Blue John y sus alrededores preocupe a los funcionarios. El planificador de actividades recreativas de la Oficina de Gestión de Tierras, Myron Jeffs, se mostró inicialmente reacio a hablar del cañón, temiendo que la atención adicional de los medios de comunicación atrajera una nueva cosecha de visitantes no preparados. «Otra historia sólo atraerá a más gente después de leerla», dijo. Y tanto los funcionarios del Servicio de Parques como los del condado de Wayne expresaron su frustración por la representación que hace 127 Horas de una laguna en las profundidades de Blue John: no la hay, y el embellecimiento hace que el cañón parezca mucho más atractivo de lo que realmente es.
«Creo que la película ha hecho un flaco favor a los excursionistas y escaladores y al público al glorificar el evento», dice Taylor. «Todo el mundo quiere ir a ver esa laguna azul, pensando que es parte del Blue John Canyon».
Ralston está en conflicto. «Me siento un poco responsable por incitar a la gente a ir que se mete de lleno», dice. «Pero el cañón se autolimita en cuanto a quién va a comprometerse a hacerlo, y no voy a disuadir a la gente de ir allí. Entiendo por qué están allí en primer lugar».
Richards dice que 127 Horas le hizo pensar que la casi muerte de Ralston fue un accidente extraño en lugar de una consecuencia probable del senderismo en un lugar peligroso. «No pensé que algo así pudiera volver a ocurrir», dice.
Taylor sólo espera que los esfuerzos de búsqueda y rescate de su departamento no den a la gente la impresión de que pueden tener lo que él llama «la experiencia de Aron Ralston» y sobrevivir a ella. «No es Disneylandia», dice Taylor. «Cuando Dios construyó ese cañón, no lo hizo seguro para la gente.»
Foto principal: Chuck Zlotnick