La compresión es un ingrediente clave de la masterización y todo el mundo lo sabe. Voy a aventurarme a decir que el control dinámico no es la clave de una gran masterización y que la mayor parte del tiempo intento evitar el uso de la compresión cuando masterizo música moderna. Por supuesto, hay ocasiones en las que la compresión proporciona el elemento que falta a un master y otras en las que mejora sutilmente un master, pero a menudo la compresión dinámica no es realmente necesaria. Dicho esto, me encantan los compresores y casi siempre pruebo uno.
La compresión puede beneficiar a un master de las siguientes maneras:
- La compresión reduce el rango dinámico general, lo que puede mejorar el detalle, la densidad y la claridad de una mezcla.
- La compresión cambia el tono de una mezcla tanto por el tipo de circuito como por su procesamiento de control dinámico.
- La compresión puede cambiar el surco o la sensación de movimiento de una mezcla para hacerla más fluida, más relajada o incluso para añadirle un poco de emoción.
La compresión puede perjudicar a un master de las siguientes maneras:
- La compresión reduce el rango dinámico general, lo que puede quitar la energía, la pegada y la sensación de poder o vida natural en una canción, especialmente en la música con mucha batería.
- La compresión cambia el tono de una mezcla tanto por el tipo de circuito como por el proceso de control dinámico. Esto puede distraer.
- La compresión puede cambiar el surco o la sensación de movimiento en una mezcla para hacerla bombear, sentirse más relajada, o incluso añadir algo de borde y emoción. Esto puede cambiar la intención de la mezcla original.
Si crees que me he equivocado al escribir la misma lista dos veces, piénsalo de nuevo. Los cambios que ayudan a un proyecto perjudicarán a otro y cualquier cosa que mejore una mezcla, si se lleva demasiado lejos, acabará perjudicando a la misma mezcla. Depende de ti decidir si tu master necesita compresión, pero veamos algunos compresores típicos de masterización y veamos cómo se pueden utilizar para mejorar tus masters. En este artículo, voy a ceñirme a la compresión monobanda y en un próximo artículo, abordaré la compresión multibanda y técnicas más avanzadas como la compresión del lado medio.
Tono
Durante mi primera escucha de una canción que voy a masterizar, escucho la potencia o densidad general de la canción. Algunas canciones deben empujar con fuerza y crear un sólido muro de sonido. Otras canciones necesitan espacio para respirar y dejar que los elementos entren y salgan del foco. En ambos casos, me parece que añadir algo de saturación armónica puede resaltar el tamaño, la potencia y el enfoque de la canción. Los compresores suelen ser algunos de mis potenciadores armónicos favoritos. No estoy hablando de control dinámico, sino de cambiar el tono o la saturación de la mezcla.
Muchos de los compresores de masterización más queridos, como el Manley Variable Mu®, el Fairchild 670, el Shadow Hills Mastering Compressor, e incluso el LA2 (modificado para Doug Sax en The Mastering Lab) proporcionan coloración armónica a través de sus circuitos de transformadores y válvulas. Cualquiera que haya utilizado el compresor Manley sabe que el tono proviene de la interacción entre las ganancias de entrada y salida, incluso cuando el medidor de compresión se mueve menos de 1dB. El compresor Shadow Hills proporciona colores específicos a través de sus transformadores de salida seleccionables y el Fairchild también utiliza varias válvulas y transformadores que colorean el sonido. Volveremos a esta idea de añadir tono después de que hayamos cubierto algunos fundamentos de los compresores más adelante.
Dinámica
Digamos que la pista que estamos masterizando necesita algo de control dinámico. Tal vez la voz y el bombo se salgan ocasionalmente de la mezcla y la pista en general necesite una sensación de mayor potencia y solidez. Un compresor de masterización proporcionará el pegamento necesario para que la mezcla parezca acabada y homogénea. La idea general es que queremos aplastar un poco la mezcla para «pegarla», pero no queremos quitarle potencia a los golpes de bajo o batería, lo que puede hacer que la canción se sienta débil.
El uso de un compresor para este propósito tiene un peligro, y es el de cambiar el tono de forma impredecible. Por ejemplo, si un compresor trabaja duro durante las partes fuertes y no toca realmente las partes suaves, el tono puede ser notablemente «ahogado» o simplemente diferente durante las partes fuertes en comparación con las partes suaves. ¿Cómo se arregla esto? Lo arreglamos ajustando correctamente el ataque, la liberación, la relación y el umbral.
Un nuevo enfoque
Olvídese de lo que sabe sobre la compresión de una voz o una caja de ritmos y abra su mente a lo que será una nueva forma de pensar sobre la compresión para la masterización. El objetivo es ajustar un compresor para que durante la canción siempre haya al menos una pequeña reducción de ganancia y nunca demasiada reducción de ganancia. Demasiada reducción de ganancia depende de ti, pero normalmente usamos menos de 4dB y a menudo menos de 1dB. Esto se consigue fácilmente y puede proporcionar el pegamento transparente que siempre esperaste de la compresión del bus estéreo. Esta técnica no hará que su master bombee más o añada un borde duro, pero aumentará el enfoque, la profundidad y el detalle de la mezcla de una manera transparente – sobre todo sin la distracción de los artefactos tonales.
Para este tipo de compresión transparente, primero ajuste su ataque y liberación de manera que no se interpongan. Me parece que los ataques superiores a 50 milisegundos y los inferiores a 200 milisegundos casi siempre resultan invisibles y eficaces. Comienza con tu ataque entre 80 – 150ms. Lo mismo ocurre con la liberación, empieza con 100 – 150ms. A continuación, ajusta tu ratio muy bajo, algo entre 1,2:1 y 1,5:1. Por último, reproduce la sección más fuerte de una canción y baja el umbral para conseguir 2 – 3 dB de compresión. Ahora comprueba las partes suaves y, con suerte, todavía tendrás una ligera cantidad de compresión. Si no es así, comprueba si puedes conseguir un dB más de compresión durante las partes fuertes y terminar con un poco de compresión durante las partes más suaves. En las partes más silenciosas, es posible que no tenga ninguna compresión, lo cual está bien.
Aumente su ganancia de compensación un par de dB y compare la señal comprimida con la señal puenteada. Con suerte, encontrará que la señal comprimida tiene un poco más de lo que esperaba: más claridad, potencia, densidad y profundidad. Si no es así, es posible que no necesite compresión o que desee probar otro compresor. Si tu batería se siente débil, puede que quieras alargar el tiempo de ataque y si tu batería se siente demasiado agresiva, puede que quieras acortar el tiempo de ataque a 30ms más o menos.
Veamos el Manley Nu Mu por un segundo. La relación para el modo de compresión se establece en 1,2:1. Este ratio aumentará automáticamente a medida que aumente la cantidad de reducción de ganancia, pero sólo hasta aproximadamente 3:1. Esta relación baja es muy indulgente y le permite utilizar el circuito del compresor para impartir un cambio tonal que es complementario y consistente entre las secciones suaves y fuertes de la canción. El Nu Mu también proporciona tiempos de ataque y liberación apropiados para trabajar como se ha descrito anteriormente.
Los compresores de Manley, SPL, Shadow Hills, Neve y Fairchild destacan por añadir un ligero contenido armónico a su master, que a menudo suena como una profundidad tridimensional o una mayor claridad en los medios bajos. También pueden proporcionar un control dinámico transparente o un tipo de compresión más contundente. La compresión verdaderamente transparente proviene de empresas (de hardware y software) como Elysia, Pendulum Audio y Weiss. A menudo, estos compresores transparentes ofrecen algunas opciones tonales, como el soft-clipping o la saturación armónica.
Rompa las reglas
Puede que pregunte por compresores como el Fairchild 670, el SSL Bus Compressor y el Universal 1176, que parecen ir en contra de mis sugerencias sobre tiempos de ataque y ratios. De ninguna manera te estoy diciendo que no pruebes estos compresores. Se han procesado muchos masters con éxito con estas unidades, pero tienden a hacer una cosa específica. Echemos un vistazo a cada uno de ellos para ver dónde y por qué pueden ser eficaces para la masterización.
El Fairchild es fácil. Tiene tiempos de ataque instantáneos y tiempos de liberación largos que son simplemente preajustes que puedes elegir. Afortunadamente, la relación en el 670 comienza muy baja, por debajo de 2:1, y aumenta gradualmente hasta limitarse a medida que se produce una mayor reducción de la ganancia. El Fairchild domará los picos instantáneos y pegará suavemente la pista con una distorsión muy baja, a la vez que proporciona el color de las múltiples válvulas y transformadores en la ruta de la señal. El Fairchild funciona bien en la música que no es bajo o tambor-pesado. Su ataque rápido puede acabar con la potencia de los bombos y los bajos potentes y los 808. Normalmente estoy contento con que el 670 proporcione entre 0,5 y 1 dB de compresión en una mezcla completa. Tenga en cuenta que algunos de los tiempos de liberación pueden superar los 10 segundos, así que lea el manual para conocer sus constantes de tiempo únicas.
El compresor SSL es un poco más difícil de explicar. Simplemente diré que no es el compresor de masterización moderno más eficaz. Este compresor de bus basado en VCA funciona bien en el bus de mezcla para mezclas de rock y country y también como compresor de bus paralelo para baterías y voces. Los tiempos de ataque se inclinan rápidamente, lo que puede restarle potencia a la batería y al bajo, aunque funcionan bien en música de guitarra y vocal. Además, los ratios SSL suelen empezar en 4:1, lo que es un poco agresivo para una masterización transparente. Las versiones Alan Smart C2 y Serpent Audio del compresor SSL ofrecen una relación baja de 1,5:1 y una gama más amplia de tiempos de ataque y liberación, por lo que son más flexibles para las tareas de masterización. Dicho esto, algunas personas juran por el SSL y su brillo VCA en masters estéreo. Use sus oídos y escuche cuidadosamente para asegurarse de que no hace que su batería suene más débil y distante.
El 1176 es una bestia peligrosa para las tareas de masterización. Los tiempos de ataque por debajo de 1ms y los altos ratios pueden acabar fácilmente con los transitorios y la potencia de una pista completa. A algunos productores de EDM y dubstep les gusta su tono nervioso en el bus de mezcla y algunos mezcladores de rock atan un par de 1176 a través de un bus de mezcla y los ponen en bypass. En algunas unidades, este truco de bypass se consigue girando el mando de ataque completamente en sentido contrario a las agujas del reloj hasta que haga clic y, en algunos modelos, la relación puede ajustarse a 1:1. Este ajuste evita cualquier tipo de compresión pero sigue haciendo pasar el audio por los transformadores y los circuitos del amplificador. Como con cualquier compresor, los números no cuentan toda la historia, así que asegúrese de probar un montón de ajustes para encontrar uno que se adapte a su propósito.
Cadena lateral
La perdición de los compresores de bus estéreo para la masterización tiene que ser la sobrecompresión y el bombeo causados por el contenido de bajos fuertes. Sin recurrir a procesadores multibanda o más complicados, muchos compresores de masterización resuelven este problema proporcionando un filtro de paso alto en la cadena lateral del compresor. Este filtro no filtra directamente el audio que escuchamos, sino que obliga al cerebro del compresor (la cadena lateral) a ignorar las frecuencias bajas. El resultado es una compresión más suave para la música con muchos graves, como los géneros de baile y club.
Ajustes de rodilla
Ya que lo pregunta, el control de rodilla proporciona una reducción de ganancia más o menos transparente. Un compresor de rodilla suave comienza a comprimir suavemente una señal varios dB por debajo del umbral a una relación inferior a la que se alcanzará cuando la señal cruce el umbral. La rodilla proporciona una zona de transición entre la señal sin comprimir y la señal comprimida. Esta zona de transición ayuda a ocultar los artefactos tonales que la compresión puede impartir a una señal. Un ajuste de «hard-knee» no hace nada a niveles bajos y luego aplica la compresión total cuando la señal alcanza el umbral, lo que puede causar cambios tonales que distraen. Para la masterización, yo recomendaría encarecidamente un ajuste de rodillas suaves, pero no dude en probar rodillas más duras si necesita un efecto de compresión más obvio.
¿A dónde va?
En una cadena de masterización típica, el compresor seguiría al ecualizador. Arregla tus problemas de ecualización y luego comprime para obtener el tono y el control. Después de comprimir la mezcla, es posible que sienta que ha perdido un poco de los agudos o los graves, por lo que es posible que quiera añadir otro ecualizador después del compresor. El trabajo duro de la compresión del bus estéreo debería haberse hecho durante la mezcla, ¡así que sé suave! Para crear un efecto de compresión de bombeo exagerado, puede intentar añadir graves con un ecualizador antes del compresor, lo que puede hacer que el compresor bombee un poco, y luego eliminar los graves adicionales con un segundo ecualizador después del compresor.
Mastering Compression
Con sólo un compresor de bus estéreo puede aprender los beneficios y perjuicios de la compresión durante la masterización. Como dije anteriormente, me encanta la compresión, pero ciertamente no soy reacio a dejar el compresor fuera de mi cadena de masterización. Aplico el control dinámico cuando es necesario, pero principalmente elijo mi compresor de masterización basándome en el color tonal que estoy tratando de impartir: la suavidad pegajosa de un Fairchild o la profundidad armónica del Manley o el borde y el control del API 2500. A menudo pruebo más de un compresor hasta que encuentro la combinación de control dinámico transparente y color tonal que busco. Elige unos cuantos modelos y domina el compresor. La próxima vez cubriremos las técnicas de compresión multibanda y del lado medio.